泉漳、吴越的归顺，更像是熟透的果子落了地，虽是好事，但太没有挑战性。所以，赵光义无法满足，他还在寻找更好的证明自己的机会。
机会就在西北方向，唯一的割据政权——北汉。
北汉的君主还是刘继元，经过开宝二年那次大规模攻击后，他的日子越过越艰苦。屋漏偏逢连夜雨，北汉和辽国的关系处得越来越差，辽国总是以老大自居，动不动就粗暴干涉内政，刘继元心里很不舒服。
与之相反，辽国和宋朝的关系却开始改善。赵匡胤一心想孤立北汉，就频繁派使节到辽国串门，搞好边境关系。辽国本来是想扶持北汉制约宋朝，但眼看宋朝越战越强，马上就要一统中华，北汉就渐渐失去了利用价值，自然不肯再花力气支持这根废柴。
刘继元命很苦，但命也很硬。本来，开宝九年的那次进攻足以将他压垮，可赵匡胤突然去世了，赵光义登基后紧急召回了军队。因此，刘继元和北汉的命又续上了几年。
好运总会到头，到了太平兴国三年底，北汉已经成了唯一还在喘气的割据政权，怎么着都要轮到他了，更何况，赵光义正急着找一个对象练练手，摆摆威风。
太平兴国四年（979），赵光义下诏征讨北汉，任命潘美为北路都招讨制置使，负责全局指挥，统领四路大军向太原进发。另在太原石岭关部署一支精锐部队，专门负责阻击辽国援军。
按照当时的实力对比，宋军拿下北汉应该不成问题，但赵光义的目标不仅仅在于一场战争的胜利。布置停当后，他随即决定率领文武众臣，御驾亲征！
攻下北汉，意味着结束唐末以来近百年的割据混乱时代，意味着亲手完成兄长未竟的事业，必将彪炳史册、名垂青史。显然，在赵光义的心里，此战的象征意义已经超过了战争本身。
我需要一场摧枯拉朽般的胜利！(www.xing528.com)
进发之日，就选在二月初二。
二月二，龙抬头！
战斗迅速打响。反正占有压倒性优势，宋军也不用讲究什么战略了，就是分四路围着太原城，东西南北，一齐发动狂攻。
情急之下，刘继元还是向辽国求救，契丹人还算念旧情，总算派出了一支援军。但宋军准备充分，打了一场漂亮的阻击战，杀伤辽国军队一万余人，取得大胜。刘继元不死心，继续派人溜出包围圈去送信，却被宋军逮了个正着，彻底没了指望。
失去外援，北汉军心动摇，很多人规劝刘继元，积极向陈洪进、钱俶同学学习，早点投降，争取一个宽大处理（当然也是为自己的将来考虑）。
可但凡当过“一把手”的人，多少都会权力上瘾，不到最后时刻，决不撒手。所以，任凭大家哭天抢地、唾沫横飞，刘继元就是下不了决心。
众人的劝说可以不听，但有一个人的意见不能不引起刘继元的重视。
他就是此前让宋军吃尽苦头的北汉第一猛将刘继业。
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