柴荣是个不知疲倦的人，刚完成内部整顿，就迫不及待地把眼光投向远方。这次他注意到的地方叫“淮南十四州”，属于南唐的地盘。
南唐，位于淮河流域及长江下游的一个割据政权，辖区主要包括现在的江西省及安徽、江苏、福建、湖南、湖北的一部分，它的前身是军阀杨行密开创的吴国（也是“十国”之一）。
公元937年，吴国权臣徐知诰篡夺国家政权，并把国号改为“大齐”。
公元939年，为了让篡权行为更加名正言顺，徐知诰在缺乏基因比对技术的情况下，成功将自己鉴定为唐朝宗室建王李恪（又说是永王李璘）的后裔，并宣布改名李昪，国号也由原来的“大齐”变成了“唐”，史称“南唐”。
此时，南唐的皇帝叫李璟，李昪的长子，于公元943年即位，史称南唐中主。
李璟性格比较文弱，平时喜欢写写诗词和文章，他并非像乾隆这种附庸风雅的皇帝，一辈子写了几万首诗，结果有价值的半首都没有，而是确实极具文学天赋，也写出过不少优秀作品，如果不是因为被一个更有文才的儿子占去风头，他在文坛的知名度完全可以更高一点。
应该说，诗人往往多愁善感、优柔寡断，这种性格的人最不适合做领导。让李璟去做皇帝，天天去处理打打杀杀，柴米钱粮之类的事情，还真有点超出他的业务能力。
李璟即位之初，中原还在闹腾，南方的邻国闽、楚先后发生内乱，李璟趁机派军灭了两国，将国家版图扩展到三十余州。此后，他不善于把握政局的缺点很快暴露了出来。因为用人不当，大部分新占据的地区又陷入混乱，落入他人手中，几次征讨不但没捞到实惠，还浪费了国力。
不管李璟是否适合皇帝这个岗位，南唐的国力却不容低估。它继承了吴国几十年的基业，又经过两代君主的打理，社会安定、人口众多、经济繁荣，成为五代乱世中一块相对稳定的乐土，堪称南方最具实力的政权。
正是因为有着雄厚的资本，加上地理位置的优势，南唐一直没向中原政权屈服，保持了独立的国号。
所谓“淮南十四州”，就是淮河以南、长江以北的十四个州，那里人口密集，物产丰富，地理位置尤其重要。
从地图上看，淮河、长江之间，河网密布、水系相连，这样的地形不利于骑兵的展开，北方政权一旦跨淮河南下发动战争，南方政权容易利用地形开展阻击。反之，南方一旦失去这块地方，就只能死守长江一线。如果大家翻开史书，可以从西晋灭东吴、隋朝灭陈朝等案例中找到印证。所以，军事上历来就有“守江必守淮”之说。
总而言之，对南唐来说，那是不可或缺的一部分，打死也不能给你。而在柴荣眼里，只要打不死，你就得给我。
显德二年（955）十一月，柴荣正式下诏讨伐南唐。
十二月，后周先遣军队架浮桥渡过淮河，兵临寿州城下。
寿州（今安徽寿县），居于淮河中游南岸，是扼守淮南的要冲之地，素有江南咽喉之称。可以说，夺下寿州，攻取淮南的战斗就成功了一半。
负责守卫寿州城的，乃南唐名将刘仁赡。
刘仁赡，字守惠，彭城（今江苏徐州）人，时任南唐清淮军节度使。此人将门出身，骁勇善战，精通兵法，以治军严厉著称，在军队中威望极高。听说后周大军压境，他神色不改，部署城防有条不紊，很快稳定了城内人心，做好了应战准备。
显德三年（956）正月初八，柴荣宣布再次御驾亲征，率主力军一路杀向寿州。
南唐针锋相对，派军火速支援寿州。
为防止自己的围城部队陷入两面夹击的劣势，柴荣决定立刻派军打掉南唐的援军。
围城打援，就此开始！
为了保住寿州，南唐共派出了两路援军。第一路援军由东向西，沿淮河水陆并进。
这路的统帅名叫刘彦贞，此人最擅长的事情就是聚敛钱财。作为南唐资深贪官，刘先生不但长期忘我地奋战在贪污受贿战线，平时还兼职干一些投机买卖、放高利贷的行当，只要有钱可捞，什么招数都想得出来，最出名的是这么一件事。
刘彦贞曾在寿州担任节度使，当时州内有个蓄水的安丰塘，灌溉着万顷良田。刘贪官对良田垂涎欲滴，但又舍不得掏钱，就借口要深挖护城河，把塘中的水放入城壕中，搞得民田干涸，产量大幅下降。等时候差不多了，就又急着催收田税，逼得田地的主人纷纷低价出售农田。至于买主嘛……当然是我们拿着算盘的刘兄了。低价收购完成后，护城河疏通工程也就取消了，城壕水又被放回去灌溉农田。经过这么一番倒腾，刘兄以极小的代价霸占了大量良田，堪称滥用职权、巧取豪夺的典范。
难能可贵的是，刘彦贞是个很有上进心的贪官，虽然已经富得流油，但依然没有放弃对贪贿事业的追求。为了在更好的位置上继续发挥敛财特长，他大肆贿赂朝中权贵，制造舆论吹捧自己，就这么一个废柴，愣被吹捧成了文武双全、韩信再世。
功夫不负有心人，刘彦贞的自我炒作终于得到了回报。战事一起，李璟最先想到的就是这位当世韩信，当即下令：刘彦贞出任北面行营都部署，率军两万支援寿州！
完了，这回把自己炒熟了。
刘彦贞再不济，两万军队还是货真价实的，尤其是他的水军，明显比后周更占优势，战船在淮河上畅行无阻，严重威胁到了后周军队架在淮河上的浮桥。后周的先遣部队为了确保浮桥的安全，一面向柴荣奏报情况，一面开始收缩撤退，暂缓进攻。
柴荣连忙阻止先头部队后撤，并命令侍卫司马步军都指挥使李重进（高平之战后晋升）前去增援，率骑兵日夜兼程奔袭刘彦贞。
寿州城头。
刘仁赡焦急地等待着援军的到来，当他听说刘彦贞的队伍径直去迎击后周军队时，急忙派人前去劝阻。
刘仁赡战场经验丰富，他告诉刘彦贞：后周军队远道而来，最希望速战速决，我们如果正面作战，肯定占不到便宜，最好的办法是静待各路援军集合，以坚固的城池和军寨磨损敌人的锐气，然后寻找机会，实施内外夹击。
但刘彦贞并不理解刘仁赡的心思，自从听到后周先遣军撤退的消息，他就像打了兴奋剂，一不进城，二不扎寨，只顾埋头前进，谁都拉不住。就在正阳（位于寿州西南）附近，他遇到了李重进。
选择在陆地上和后周军队正面对决，相当于用自己的短处拼别人的长处，本来就是一个错误的决策。但如果刘彦贞此时能拿出点血性，死磕李重进，说不定也能给后周军队制造一点麻烦。
可进入战场后，刘彦贞的热情似乎被江面的冷风吹灭了，见到李重进凶悍的骑兵部队，又㞞了起来。
在阵前，刘彦贞一下子抖落出了一堆东西，在前面设置了拒马（一种阻止骑兵冲击的障碍物，为交叉固定的木架子或铁架子，上面挂有锋利的尖刀），在地上撒满了铁蒺藜（一种铁质尖刺的障碍物，主要用于扎马蹄）。为了讨个吉利，还在阵前竖起了木牌，上面刻了猛兽，自称为“揵马牌”（据说用这玩意可以吓唬战马）。
说实话，我每次看到这里，再联想刘彦贞的个人爱好，总怀疑这位老兄拿出这套“设路障、扎轮胎”的行头，不像是为了打仗，更像是为了收点过路费。
李重进惊讶地看着对手的滑稽表演，马上做出了一个准确判断：今天运气好，碰到一个饭桶。
战斗的过程实在乏善可陈，书上只记载了一个简单的结果：“（李重进）大破之，斩彦贞……斩首万馀级，伏尸三十里，收军资器械三十馀万。”
就在这一结果发生前，在城头伫立观望的刘仁赡早就做出了准确判断——“果遇，必败”。
唉，果不其然。
只能指望第二路援军了。
南唐的第二路援军正风尘仆仆地赶来。
统帅此路大军的也是一位名人——皇甫晖。
皇甫晖，老家在魏州（今河北大名东北），原是北方人，应该算是南唐的引进人才。
后唐庄宗时期，皇甫晖在军队当兵混饭吃，所属部队服役期满后，正要轮换返乡，却因为上面的一道命令，又留在了边镇。一天晚上，他在军中赌博，输了不少钱，就撺掇那些心怀不满的大兵们造反。皇甫晖赌技不怎么样，人品更不怎么样，为了不让自己背黑锅，竟劫持一个军官带头谋反，人家也不傻，死活不肯。他二话不说，就把那人给剁了，接着再推举另一个小军官做首领，也不肯，继续手起刀落，又为阎王送去个冤魂。
皇甫晖很执着，又去找了另一名副将，也不多废话，把两个脑袋往地上一扔，答不答应你看着办。那位副将看得脖子发凉，双腿打战，只能同意带头造反。
靠着这种凶悍的玩法，皇甫晖混到了州刺史的位置，后来在北方混不下去了又跑到南方混饭吃，居然还混成了节度使。
如此看来，刘彦贞和皇甫晖实在是南唐两朵不可多得的奇葩。
皇甫晖正抓紧向寿州进发。但是，人还在半路上，就听到了刘彦贞兵败身死的消息。一看架势不对，他连忙转头，向寿州东南面的滁州撤退，溜进了滁州城外的清流关。
滁州，位于江淮之间的军事重镇，正所谓“环滁皆山也”，此处地势险要，易守难攻。皇甫晖想依仗滁州的地理优势，避一避后周军队的锋芒。
赵匡胤，是你一展身手的时候了！
柴荣率军南下的时候，赵匡胤率殿前司主力跟随左右。这次，他领命前去阻击皇甫晖。
从前面的履历看，皇甫晖应该是个杀人不眨眼的猛人，但其实只是个欺软怕硬的角色，自从被盯上以后，赵匡胤成了他挥之不去的噩梦。(www.xing528.com)
皇甫晖一路狂奔，赵匡胤则跟在他后面一路猛踹。皇甫晖好不容易躲进了清流关，气都没喘几口，赵匡胤又从山后抄小路过来了。放弃清流关后，皇甫晖连滚带爬地向滁州撤退，回头一看，赵匡胤依然跟在后面。他拼着老命跑进了滁州城，还派人砍断了浮桥，赵匡胤却压根没把破浮桥放在眼里，直接跨马越过了护城河，一直追到城下。
需要特别说明的是，皇甫晖此时统帅的军队有三万人，相比之下，赵匡胤的军队也就是个零头，两千人。
三万人被两千人像狗撵鸭子一样追着走，皇甫晖面子上实在挂不住，虽然人家是无赖出身，可无赖也有自尊心啊。
于是，为了面子，皇甫晖决定雄起一次。
皇甫晖站在滁州城头，边喘粗气，边对赵匡胤吼道：“每个人都有自己效忠的人，能不能等我摆好阵势，决一死战（人各为其主，愿容成列而战）。”
估摸皇甫晖是觉得自己人多，群殴起来应该不会吃亏，就算打不过了，背靠城门，溜进去也来得及。
出乎意料，对于皇甫晖的请求，赵匡胤笑着就答应了（笑而许之）。
见到赵匡胤一口应允，皇甫晖那个高兴啊。要说年轻人还是没经验啊。
皇甫晖打起精神，骑马出了城门，他很想见识一下这个跟在他后面穷追不舍的人，到底有多大能耐。而当他和赵匡胤四目相对时，却感到了阵阵凉意，那更像是饥饿已久的猛兽的目光，没有丝毫的犹豫、恐惧，只能读到逼人的杀气！
皇甫晖正被这种目光盯得心里发毛，眼前的一幕却让他彻底惊呆了。
但见赵匡胤屏气凝神，忽然俯下身子，一手紧紧抱住马脖子，一手握住利剑，只身一人，骑马冲出阵来，一声怒吼霹雳般响起：“我只要皇甫晖的首级，其他人靠边（吾止取皇甫晖，他人非吾敌也）！”
皇甫晖缓过神来，但已经来不及了，他甚至还没做出反应，就被击中脑部，应声栽下马来（手剑击晖，中脑，生擒之）。
应该说，赵匡胤俯身、抱颈、冲刺、击敌，整套动作衔接连贯，一气呵成，难度系数高，完成效果好，极具观赏性，如果像体操比赛一样，有地方申报动作名称的话，似乎可以命名为“匡胤刺”，绝对堪称冷兵器时代阵前“点杀斩首”的绝佳案例。
由于伤势过重，皇甫晖不久身亡。赵匡胤乘势击溃南唐援军，攻占滁州城，以区区几千兵马完成如此战功，创造了不小的战场奇迹。
一时间，赵匡胤威名远播。
在极短的时间内，赵匡胤成长为后周军中最耀眼的一颗将星。此后，他每次临阵，都要特意把战马和自己打扮得鲜亮瞩目（繁缨饰马，铠仗鲜明）。有人提醒他，这样容易被敌人一眼认出来，会招来危险。赵匡胤却报以一抹轻松的微笑：“我就是要让他们知道（吾固欲其识之耳）！”
十年前，我还是一个走投无路、彷徨无助的少年，如今，我是这块土地上最优秀的将领！
赵匡胤的军队进驻了滁州城，但他并没有太多的时间欣赏战果，不久之后，朝廷会派来接管的官员，他必须率主力迅速撤出，投入新的战斗。
就在驻守滁州的短短几日里，他等来了两个重要的人物。
第一个人是父亲赵弘殷。
赵匡胤和父亲同在禁军任职，但由于分属不同系统（赵弘殷在侍卫司任职），加上战事繁忙，父子并没有太多的时间相聚。此时父亲正在别处征战，因为患病从战场撤回，路过滁州，想要进城休息。
然而，当父亲到了城下，赵匡胤却告诉守城将士：不准开门。
主要是因为时间问题。赵弘殷抵达滁州的时候，已经是晚上。为了防止敌人夜袭，晚上不开城门是战场上的规矩。
赵匡胤已经成长为独当一面的将领，平时一直对属下管理极严，这次，他也不愿徇私，只能让父亲等到天亮后再进城。
进入滁州后，赵弘殷的病情开始加重，赵匡胤却必须马上回去，为此，他将父亲托付给了一位信得过的人。
此人也刚到滁州不久。
第二个人，赵普。
赵普，字则平，生于后梁龙德二年（922），祖上曾做过县令、州司马，属于小官吏家庭，家里共有兄弟五人，他是长子。
这种家境，只够勉强度日，年幼的赵普甚至没有机会得到系统的教育，所以文化水平不是很高，更不用说考功名。
赵普老家在幽州，按照现在的行政区划，属于北京地区。放在当下，这户口绝对是个香饽饽，多少人为它抓耳挠腮、寝食不安。但如果换成那个时候，估计白给你都不想要。
从唐末起，幽州地区成为几个军事集团的主战场，朱温、李克用、刘仁恭、刘守光……这些你听过或没听过的人物，不厌其烦地在那里厮杀，搞得遍地狼烟。
赵普出生的时候，后唐李存勗统一了北方。不幸的是，人们并没过上几天安稳的日子，北方的契丹人又来了，战争再次打破了平静，人们饱受战乱之苦。
后晋天福三年（938），“幽云十六州”被割让给了契丹，十五岁的赵普不得不背井离乡，举家向南迁移。
没办法，再不走，都要成外国人了。
奔波辗转，赵普一家来到了常山（今河北正定），可仅仅过了六年，又住不下去了。
当时，率军驻守常山的是成德节度使安重荣。你可能不熟悉这个名字，但是他的一句名言，你肯定是听说过的。
“天子，兵强马壮者当为之，宁有种耶！”
光听这句话，大家就可以猜到他是一个怎样的人物。
后晋天福七年（942），安重荣因为看领导不顺眼，下决心反了，然后败了、挂了。
间接后果是，赵普又要搬家了。
二十一岁时，赵普全家搬到了洛阳，总算安定下来。
局势动荡、颠沛流离是赵普青少年时代的主要记忆。从此，他少年老成，遇事心思缜密，考虑问题深沉有谋，练就了极高的政务处理技巧。
在复杂的世界中洞悉世态人心，在夹缝中求取生存之道，这是岁月赋予赵普的本领，而他一生的毁誉，都集中在这个特点之上。
搬到洛阳不久，赵普先后在几个节度使的幕府供职。
所谓幕府，就是高级官员带有私人性质的服务机构，在里面工作的人，我们一般称为幕僚。
按照许多人的想法，幕僚是个比较牛的称呼，能够成为幕僚的人物，一般是摇着扇子，端着茶杯，捻着长胡子，随便说几句话就能把钱挣了的人。
其实，这是一个错误的认识。
残酷的事实告诉我们，幕府供职人员的主要工作只是起草文书、处理行政事务之类的杂事，出谋划策这种高端的事务并不是每个人都轮得到。干这种工作的人往往三教九流的各色人物都有。有些人会有朝廷正式任命的行政职务，有些人甚至连个名头都没有，至于高收入、高地位，梦里想想就好。
赵普埋头做幕僚，一干就是十多年，如果照此情形发展下去，赵普很可能步祖上的后尘，成为一名不入流的小吏，默默无闻地过完一生。
然而，命运之神终于眷顾赵普了。
显德二年十二月，赵普的领导节度使刘词死了，死前将赵普推荐给了朝廷。显德三年二月，经宰相范质推荐，赵普被任命为滁州军事判官。
我们知道，当时在驻守滁州的，正是赵匡胤。
来到滁州后，赵普展现了出色的吏治才干，全权负责日常行政事务，得到赵匡胤的赏识。
都生长于小官吏之家，都曾有过漂泊的岁月，相似的家境和经历，让他们很容易产生共鸣。在短暂的相处时间里，赵匡胤和赵普经常促膝长谈，共同感慨世事，畅谈古今未来。两人一见如故，相见恨晚。
一个三十岁的青年将领，一个三十五岁的精明官吏，从此结成了紧密的政治同盟。以滁州为起点，他们的命运开始紧紧联系在一起，同时捆绑在一起的，还有一个帝国的命运。
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