速度作为交通运输现代化的重要标志之一，往往在很大程度上影响着某种运输方式或某种交通工具的兴衰。铁路自诞生以来，正是由于它在运输速度和运输能力上的巨大优势，才在很长的历史时期内成为世界各国交通运输的骨干，极大地推动着社会进步和历史进程。而高速铁路运营速度包括最高运营速度、平均旅行速度、隧道内会车速度等多个概念，而每个概念都有实际意义。一般情况下，最高实验速度比最高运营速度至少要高出 10%，以保证安全。高铁的速度主要包括：最高试验速度、最高运营速度和最高设计速度等。而高铁运营速度对旅客有实际意义，所以生活人们谈到的基本都是运营速度。
（1）试验速度（Test speed）。对于任何运输系统来说，试验速度就是在特殊的计划和外界条件下，如线路、功率提升、特殊的信号和车辆装备下所得到的速度，它通常在特殊的运作方式和安全防范等措施下达到。
（2）运营速度（Operating speed）。最高运营速度就是系统在常规设计，并在日常条件下运营的最高速度（见表 2.4）。高铁整个系统——其结构、车辆、控制、保障等，必须设计成能够在日常条件下以该速度运作，并且要经受乘客的乘坐和天气变化，并由专门人员操纵的运行速度。
（3）设计速度（Design speed）。设计速度又称计算行车速度，是指当气候条件良好、高速列车运行只受轨道本身条件（几何要素、轨道、附属设施等）影响时，中等驾驶技术的驾驶员能保持安全顺适行驶的最大行驶速度。
表2.4 部分国家高铁的最高运营速度
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目前，在多个国家每天运营的成百上千列列车中，它们的最高运营速度为 250～350 km/h，法国 TGV 最近创造了以平均速度 317 km/h 运行1 000 km 的纪录。而日本、法国、德国、中国等高铁速度的对比分析，如图 2.20。
图2.20 各类高铁速度对比
速度是衡量一个国家高速铁路技术水平的主要指标，特别是运营速度。因为运营速度是指在安全性、可靠性、经济性，包括节能环保等一系列指标下的运营速度。从这些方面讲，运营速度标志着高速铁路技术是否已经处于世界领先水平。
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