“没有最快，只有更快”，速度和运能是人类对交通运输的永恒追求。因此，无论哪种交通工具（火车、汽车、飞机、轮船等交通工具），人类不但要求它跑得快，而且要求它运能大。虽然飞机是目前运行最快的交通工具，但飞机的运能有限；普通火车虽然是目前运能最大的交通工具，但普通火车的运行速度较慢。所以，人类对交通工具的追求步伐，一直没有停止。“快速度、大运量”，高速铁路（High-Speed Railway，简称高铁）就是人类对交通工具追求的智慧结晶。三种交通方式的对比见图1.10。
图1.1 三种交通方式对比较
自从 1964年10月1日高铁运营以来，高铁经历了“四次发展”和“三次飞跃”。目前，世界上有20多个国家和地区已经规划、建设和运营着高速铁路，可以说世界已经进入高铁时代，如图1.2。
图1.2 世界高速铁路规划示意图
高速铁路中“高速”是高铁的品质，“铁路”是高铁的属性，“高铁”是高速铁路的简称。高铁是由专用线路、高速列车和专用控制系统等组成的大系统，因此高铁是一个系统概念，不是个体概念。由于高铁除了轮轨式的高铁外，还有磁悬浮高铁（也叫磁浮高铁）和超级高铁，所以高铁还有狭义高铁（常规高铁，主要指轮轨高铁）和广义高铁（包括轮轨高铁、磁浮高铁和超级高铁）之分。(www.xing528.com)
“交通强国，铁路先行”。目前，高速铁路已经成为世界各国交通发展中的一个热点问题，这是因为高速铁路具有其他交通工具难以比拟的技术优势：
（1）高铁的速度快。一方面，从实验速度来说：2007年4月，法国轮轨高铁TGV列车曾创出574.8km/h的世界运行纪录；2015年12月，日本磁悬浮高铁创出 603 km/h 的世界纪录；2016年3月，美国超级高铁创出1 000 km/h 的世界纪录（超过了飞机常规飞行速度）。另一方面，从运营速度来说：中国高铁运营速度保持在350 km/h左右。
（2）高铁的运量大。高铁除了自身载重量大，而且发车间隔小，如日本高速列车间隔时间可达到 4 min，单向每小时可开12列列车，这是公路和航空所无法相比的。
（3）高铁的安全性高。高铁不但建设精致，而且管理水平也高。高铁的车辆、站点、线路设施的质量和精度都很高，而且高速列车运行控制系统也很智能化。因此，世界各国的高速铁路极少发生人身伤亡事故。
（4）高铁的准点率高。高速列车可以全天候运行，不受雨、雪、雾、风的影响，即使地震环境下，也能采取有效预警机制，保障安全。
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