《周易》原是西周时代周人筮占用的书本。当时周人常按龟卜和筮占来行事。《尚书》的《大诰》、《洛诰》等篇，都有龟卜的记载，《大诰》说“宁王惟卜用”、“宁王遗我大宝龟”，这两个“宁王”，都是由周公说出的，郑玄注：“宁王者文王也”，其实“宁”就是“文”字的形误。《周易》开始著作于殷周之际，写定于西周的早中期。《系辞传》说：“《易》之兴也，其于中古乎？作《易》者，其有忧患乎？”“易之兴也，其当殷之末世、周之盛德邪？当文王与纣之事邪？”这个推断确有依据。《史记·周本纪》载西伯（即文王）“其囚羑里，盖益《易》之八卦为六十四卦”。《日者列传》记司马季主说：“自伏羲氏作八卦，周文王演为三百八十四爻而天下治。”《汉书·艺文志》也说：“至于殷、周之际，纣在上位，逆天暴物，文王以诸侯顺命而行道，天人之占可得而效，于是重《易》六爻，作上下篇。”都说《易》是文王所作。
从《周易》内容看来，其中多处讲到“王”，可知不是出于王的著作。但是其中述及史事，确实主要是殷周之际和西周初年的。“升卦”六四爻辞：“王用亨（享）于岐山”，前人都以为是文王，当西周初期，文王确是居于岐山附近。《周易》的“明夷”六五爻辞，讲到“箕子之明夷”，就是指箕子被殷纣王囚禁的处境。《尚书·洪范》记载周武王十三年（即武王即位后四年，克商后二年），武王访问箕子，箕子讲论“洪范九畴”，其中第七点，讲到“稽疑，择建立卜筮人”，即使用龟卜，同时又使用筮占，认为要决疑，必须做到“汝则从，龟从，筮从，卿士从，庶民从，是之谓大同”。《周易》的出现，就是适应了当时“筮占”的需要的。
《周易》的“屯”卦初九爻辞：“磐桓，利居贞，利建侯。”“豫”卦卦辞：“豫，利建侯，行师。”所谓“建侯”，就是建置诸侯。所谓“行师”，就是出师征伐。西周初期的大事，就是周公东征而推行分封制，建置四方诸侯。《周易》所说是适应周的统治者的行事决策需要的。《周易》的“师”卦：“初六，师出以律，否臧凶。”这是说师出必须有纪律，失去纪律就是凶兆。接着又说：“在师，中吉，无咎，王三锡命。”是说能够指挥得当，就能吉利无咎，取得成功，可以得到周王的多次重赏。接着又说：“六三，师或舆尸，凶。”程颐解释“舆”为“众”，“尸”为“主”，“舆尸”是说军队由多人作主，这是凶兆。接着又说：“师左次无咎”，这是说军队改变排列，不失常，是无咎的。接着又说：“六五，田有禽，利执言，无咎。长子帅师，弟子舆尸，贞凶。”这是说，在借狩猎以练习武艺时，擒住野兽是有利而无咎的。如果长子率师，由众多的弟子主管，这是凶兆。接着更说：“上六，大君有命，开国承家，小人勿用。”这是说战争胜利，论功行赏，大君即指周王，“开国”是指分封诸侯而开国，“承家”是指分赏卿大夫的官爵，“小人勿用”是说不使用小人，以免发生叛乱。
《周易》的“既济”九三爻辞：“高宗伐鬼方，三年克之，小人勿用。”“未济”九四爻辞：“贞吉，悔亡。震，用伐鬼方，三年有赏于大国。”所谓“震”，是指鬼方入侵。《诗经·鲁颂·
宫》：“不亏不崩，不震不腾。”郑笺：“震、腾皆谓僭逾相侵犯。”这是说鬼方入侵，周人大举出击，经历三年而得大胜，因而得到大国（即殷商）的赏赐。《后汉书·西羌传》注引《古本竹书纪年》载：“武乙三十五年周王季伐西落鬼戎，俘二十翟王。”即指此事。这是《周易》所述及的最重要的周的大事，因为鬼方是周的主要大敌，这是周对鬼方的决定性胜利。
《周易》的“离”卦：“上九，王用出征，有嘉折首，获匪其丑，无咎。”这是说周王出征，嘉奖斩得敌人首级和擒获敌人的将士。《周易》所载有关王的大事，除了出征得胜以外，就是祭享。如“益”卦“六二，或益之十朋之龟，弗克违，永贞吉，王用享于帝（上帝）。”“随”卦：“上六，拘系之，乃从维之，王用享于西山。”这是说周王驾马车前往西山，到达后，先把马絷好，然后举行享祭。“丰”卦：“丰，亨，王假（读作“格”）之，勿忧，宜日中。”这是说周王举行盛大的祭享典礼，到达时间适宜在“日中”。“萃”卦：“王假（格）有庙，利见大人，亨，利贞。用大牲，吉。利有攸往。”这是说周王来到宗庙，接见许多“大人”，祭祀用“大牲”，这是“利有攸往”。《周易》所载王的大事，不外出征和祭祀，因为“国之大事，惟祀与戎”。(www.xing528.com)
“比卦”卦辞：“不宁方来，后夫凶。”“不宁方”即“不宁侯”或“不来侯”或“不庭方”。《诗经·大雅·韩奕》说：“榦不庭方，以佐戎辟。”“榦不庭方”是指不来朝见的方国。“榦不庭方”是说必须安定这些不来朝的方国。古代有射“不宁侯”的巫术，《考工记·梓人》载祭祀“侯”（射布）的礼节，有辞讲到“毋或若女（汝）不宁侯，不属于王所，故抗而射女”。详见第六编第六章附录《关于射“不来侯”或“不宁侯”问题》。西周王朝曾经把安定“不庭方”和召来“不宁方”，作为重要的对外方针，把“不宁方来”看作吉利的大事，所以说：“不宁方来，后夫凶。”
《周易》共用四个“道”字，“小畜”初九爻辞：“复自道，何其咎”，“复”卦卦辞：“反复其道，七日来复”，这两个“道”字都是道路的道。“随”卦九四爻辞：“随有获，贞凶。有孚在道以明，何咎！”《象传》说：“随有获，其义凶也。有孚在道，明功也。”这个“道”，当指事物发展变化的规律而言。这是说跟随行事而有收获，结果是凶兆；假如你有诚信，符合于“道”而行事，那有什么咎呢？王弼注：“心有公诚，著信在道，以明其功，何咎之有？”程颐《易传》：“其至诚存乎中，是有孚也。其所施为无不中，在道也。唯其明哲，故能如是以明也，复何咎之有？”前人这些解释，基本上是正确的。近人有读“孚”为“浮”，解释作“罚”，把“有孚在道”说作“罚在路中”；也还有读“孚”作“俘”，作俘虏来解释，看来都不合作者原意。我们认为《周易》首次把“道”，作为事物发展变化的规律提出来，这对此后中国哲学思想的发展，作出了重大的贡献。
整部《周易》按八卦所演变的六十四卦编排。八卦原是古人筮占所使用的特有符号，基本上由“阳爻”和“阴爻”两种对立的符号所组成，所以《庄子·天下篇》说：“《易》以道阴阳”。《系辞传》说：“一阴一阳之谓道。”《周易》原是周人用来判断筮占结果吉凶的经典著作，其中没有任何说明阴阳变化的道理，却被后世阴阳家推崇为经典著作。
《周易》的思想，主张采取“中行”的手段和行动，来争取事业的成功和推广。“泰”卦九二爻辞说：“包荒，用冯河，不遐遗；朋亡，得尚于中行。”《象传》解释说：“包荒、得尚于中行，以光大也。”“包荒”是说大度包容，“冯河”是说要勇敢地涉水渡河，这是说要大度包容，勇敢地涉水渡河，远处不遗漏，朋党不结交，得当而“中行”，就能发扬光大。“益”卦六三爻辞：“益之，用凶事，无咎。有孚中行，告公用圭。”“益”卦六四爻辞：“中行告公从，利用为依迁国。”这是说，能够求益而救危难的凶事，就可以无咎。做到信实而“中行”，就可执圭上告于公。这样以“中行”而上告到公，公必听从，即使是依靠别人来迁国（迁都）的大事，也能成功。“夬”卦九五爻辞：“苋陆夬夬，中行无咎。”这是说，像苋陆这样柔脆的草，很容易折断，由于采用“中行”的手段，也能取得“无咎”的结果。“复”卦六四爻辞：“中行独复。”《象传》解释说：“中行独复，以从道也。”这是说，采取“中行”的手段就能独自回复到正道上来。
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