在“五四”以来的文化战线上，文学和艺术是一个重要的有成绩的部门。革命文艺运动对中国革命做出了伟大贡献。但是也存在着许多缺点和问题，主要是没有明确解决文艺为工农兵服务这个根本的原则问题，也没有很好地解决如何为工农兵服务的问题。抗日战争爆发后，大批文艺工作者来到延安和各个抗日根据地。他们中的许多人，还缺少马克思主义的基本知识，为什么人的问题还没有解决，思想感情还是资产阶级和小资产阶级的。许多人轻视工农，脱离实际，对火热的抗日斗争漠不关心。当时延安的文艺工作者中间，流行着各种不正确的议论，例如“文艺的基本出发点是爱，是人类之爱”，“从来文艺的任务就在于暴露”，“我是不歌功颂德的”，“提倡学习马克思主义就是重复辩证唯物论的创作方法的错误，就要妨害创作情绪”，等等。这说明文艺界需要整风。
一九四二年五月，中共中央宣传部在延安杨家岭召开文艺座谈会，毛泽东在会上发表了极其重要的讲话。五月二日，讲了引言，二十三日，又讲了结论，这就是«在延安文艺座谈会上的讲话»。
«讲话»提出文艺要为工农兵服务的问题。«讲话»强调指出：“我们的文学艺术都是为人民大众的，首先是为工农兵的，为工农兵而创作，为工农兵所利用的。”这个为什么人的问题，是一个根本的问题，原则的问题。我们的文艺要做到为工农兵服务，首要的是文艺工作者必须有无产阶级的立场，那种坚持个人主义的小资产阶级立场的作家是不可能真正地为工农兵服务的。«讲话»要求文艺工作者一定要解决这个为什么人的问题，一定要把立足点移到无产阶级这方面来。
«讲话»提出如何为工农兵服务的问题，也就是普及和提高的问题。«讲话»指出：所谓普及，就是向工农兵普及，所谓提高，就是从工农兵提高。«讲话»论述了文艺与生活的关系，指出：人民生活是一切文学艺术的取之不尽、用之不竭的唯一源泉。文艺源于生活，但又高于生活。文艺作品中反映出来的生活可以而且应该比普通的实际生活更高，更强烈，更有集中性，更典型，更理想，因此就更带普遍性。革命的文艺，应当根据实际生活创造出各种各样的人物来，帮助群众推动历史的前进。在目前条件下，普及工作的任务较之提高的任务更为迫切，但是普及和提高又是不能截然分开的。人民要求普及，跟着也就要求提高，普及和提高的关系应该是：在普及的基础上提高，在提高的指导下普及。(www.xing528.com)
«讲话»论述了文艺和政治、文艺和整个革命事业的关系，以及文艺界的统一战线问题。«讲话»指出：在阶级社会里，一切文化或文学艺术都是属于一定的阶级，属于一定的政治路线的。无产阶级的文学艺术是无产阶级整个革命事业的一部分。“文艺是从属于政治的，但又反转来给予伟大的影响于政治。”
«讲话»指出文艺批评是文艺界的主要斗争方法之一。文艺批评有两个标准，一个是政治标准，一个是艺术标准。革命的文艺批评必须坚持“政治标准第一，艺术标准第二”的原则。我们要求革命的政治内容和尽可能完美的艺术形式的统一。毛泽东对形形色色的资产阶级文艺观点和糊涂思想作了深刻的批判。
毛泽东号召从事文艺工作的共产党员和党外的文艺工作者，积极参加整风运动，经过整风积极走与工农相结合的道路，为人民创造出更多的优秀作品，把革命根据地和全国的文艺运动推进到一个光辉的新阶段。
«在延安文艺座谈会上的讲话»提出了一条无产阶级的文艺路线，发展了马克思列宁主义的文艺理论。«讲话»的发表，开辟了中国革命文艺的新阶段。延安和各解放区的文艺界，立即掀起学习«讲话»、实践«讲话»的热潮，展开整风运动。此后大批文艺工作者深入到工农兵中去，写出了很多优秀作品。
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