有识者所担忧的内乱，终于还是发生了。内乱的导火索，是太尉府长史、河间王司马颙的亲信李含的动向。李含时任翊军校尉，身在洛阳，其仇敌皇甫商当时在齐王司马冏大司马府中任参军。出身寒门、以干才发达的李含与同州（雍州）豪族出身的皇甫商相互憎恶。李含感到危险，十分不安，于是逃往长安，计划诈称受晋惠帝密诏，说动河间王司马颙讨伐齐王司马冏。于是，李含便游说司马颙云：“今檄长沙王使讨齐，齐王必诛长沙，吾因以为齐罪而讨之，必可擒也。”司马颙被说服，于是向晋惠帝上表陈述司马冏的罪状，并说自己将要“勒兵十万，欲与成都王颖、新野王歆、范阳王虓共合洛阳，请长沙王乂废冏还第，以颖代冏辅政”。范阳王司马虓为“季达”司马馗之孙，当时接替齐王司马冏出镇许昌。送上奏表后，司马颙便以李含为都督，发兵进军洛阳，同时向邺城的成都王司马颖处派遣使者。虽然卢志劝说司马颖谨慎为上，但成都王司马颖依然决定响应司马颙。
十二月丁卯（二十二日），河间王司马颙的上表抵达洛阳。齐王司马冏大为恐惧，召集百官商量对策。司马冏首先开口，云：“孤首唱义兵，臣子之节，信著神明。今二王[14] 信谗作难，将若之何？”尚书令王戎答云：“今二王兵盛，不可当也。若（辞去官职，出大司马府，）以王就第，委权崇让，庶可求安。”齐王司马冏的党羽、大司马府从事中郎葛旟则怒而反驳道：“汉魏以来，王侯就第，宁有得保妻子者邪？议者可斩！”葛氏气势汹汹，百官震惊失色。王戎则假装喝药病发，倒在厕所中，这才保住性命。(www.xing528.com)
河间王司马颙所部的都督李含驻屯于阴盘县（京兆郡，今陕西省临潼县）。在其指挥下，张方率领二万军队以为前锋，进至洛阳以西一百二十里的新安县（河南郡，今河南省渑池县）扎营，并向长沙王司马乂送去讨伐齐王司马冏的檄文。为了对抗诸王，司马冏命董艾袭击长沙王司马乂。司马乂直接率领左右百余人驰入宫中，闭诸门，奉晋惠帝攻击大司马府。董艾陈兵于宫西，纵火烧千秋门、神武门。司马冏使人执驺虞幡，大呼：“长沙王矫诏。”司马乂也不甘示弱，使军队大呼：“大司马谋反。”当晚，城内大战，飞矢雨集，火光冲天。晋惠帝出上东门，箭矢落满身前，群臣则死者众多。连战三日后，司马冏大败，大司马长史赵渊逮捕司马冏请降。司马冏被押至殿中时，晋惠帝动了恻隐之心，试图保住其性命。长沙王司马乂虽呵斥左右将司马冏牵出，但司马冏仍不断回头，最终被斩于阊阖门外。司马冏的朋党皆夷三族，死者达两千余人。
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