晋武帝有过两位皇后。第一位皇后是杨艳，字琼芝，出自汉代四世三公的名门——弘农杨氏的旁支。其父为杨炳，其母出身天水赵氏。杨艳自幼便聪明善书，容貌、性格皆佳，对织布、裁缝等女工也颇为熟练。曾有相师为杨艳看相，占云：“当极贵。”司马昭闻之，随即为司马炎聘娶。杨艳共产下三男三女。长子司马轨，两岁夭折；次子司马衷，即晋惠帝；第三子司马柬，封秦王。泰始二年（266）正月丙午（二十七日），杨艳被册立为皇后，时年二十九岁。
泰始三年（267）正月丁卯（？），次子司马衷被册立为皇太子。不过，晋武帝对于司马衷是否有能力继承皇统，心中颇有不安，于是秘密与皇后商议。杨皇后则答云：“立嫡以长不以贤，岂可动乎？”她反对更换太子。又，泰始八年（272）二月辛卯（？），册立皇太子妃。当时，贾充之妻郭槐贿赂杨皇后，求以女儿贾南风为太子妃。晋武帝虽然更倾向于卫瓘之女，但由于杨皇后的力荐，再加上太傅荀勖亦进言推荐，最终同意册立贾南风为太子妃。如上所见，在晋武帝确立太子、太子妃的过程中，杨皇后的意愿起了非常重要的作用。
泰始十年（274）七月丙寅（六日），杨皇后因病于明光殿去世，死于晋武帝的膝上，享年三十七岁，谥为“元”。为了与后来的堂妹杨皇后（“悼后”）相区别，被称为“元后”。在行殡之后，于八月戊申（十九日）葬于洛阳东郊的峻阳陵，即晋武帝的陵寝。(www.xing528.com)
临终之际，杨皇后担心自己死后武帝会册立万分宠爱的胡贵嫔为皇后，并且对太子不利。为了加以阻止，她一边枕于晋武帝膝上，一边泣涕交代遗言曰：“叔父骏女男胤有德色，愿陛下以备六宫。”晋武帝也为之动泪，承诺将册立杨皇后一族的杨骏之女为皇后。
咸宁二年（276）十月丁卯（二十一日），杨皇后丧期已过，晋武帝册立其堂妹杨芷（字季兰）为新皇后。元后遗言中的“男胤”是其小字。时年十八岁的杨芷婀娜有妇德，美映椒房，甚得晋武帝的宠爱。太康四年（283），杨芷生皇子司马恢，翌年夭折，此后再未有子嗣。
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