司马炎，字安世，生于魏青龙四年（236），是司马昭与王元姬的嫡长子。王元姬出身东海王氏，本贯东海郡郯县，其祖父王朗是曹魏王朝的元勋之一，以明于律法与钟繇并称。不过在围绕着复活肉刑的朝议中，与钟繇赞成复活肉刑相对，王朗是反对派的领导人物。他主张用法宽恕，对无法完全确定的犯罪事实从轻判决。王朗历任三公，魏文帝时代为司空，明帝时代为司徒，封兰陵侯，太和二年（228）去世。王元姬之父王肃为王朗嗣子，官至中领军、散骑常侍，死于西晋王朝建立之前的甘露元年（256）。而更重要的是，王肃为了对抗汉末训诂学集大成者——郑玄的学说，独自一人遍注五经。同时，为了批判郑玄之说，拥护自己的观点，王肃著《圣证论》，甚至伪造《孔子家语》一书。因为王肃是司马炎的外祖父，所以其学说在西晋一朝很受重视，影响力颇大。
与司马师之妻同样，王肃的妻子出身泰山羊氏。王元姬共有兄弟八人，其中王恂以建立“二学”而为人所知[1] ，王恺是与石崇斗富而知名的人物，下文中也会提及。王元姬生于东汉建安二十二年（217），据说八岁已能背诵《诗经》《论语》。十五岁时，王元姬嫁于司马昭，生五男一女，其中三子各在十岁、三岁、两岁时早夭，剩下的二男一女长大成人，即司马炎、司马攸兄弟与之后的京兆公主。(www.xing528.com)
司马炎生于青龙四年（236），即诸葛亮去世的两年以后，被认为“宽惠仁厚，沈深有度量”。在评定乡品时，由于司马炎身份高贵，其乡里河内郡无人可以作为同辈与之相比较，于是便扩大范围，在州内寻求人选，州内十二郡中正不约而同地推举出身荥阳郑氏的郑袤之子郑默。在爵位方面，司马炎于嘉平年间（249—254）封北平亭侯——这大概是来自祖父司马懿的功绩。甘露五年（260），司马炎至东武阳县迎奉元帝（陈留王曹奂），在完成这一重要使命后，他因功进封新昌乡侯。咸熙元年（264）十月，司马炎被立为晋世子[2] 。官位方面，司马炎历任给事中、奉车都尉、中垒将军（加散骑常侍）、中护军、中抚军、抚军大将军。司马炎官历的特点，一方面是与“贵戚”同样，历任贵族子弟惯常担任的内侍、宿卫等内官；另一方面则是他就任的中抚军、抚军大将军两职，其祖父司马懿、伯父司马师都曾担任过，与司马氏颇有渊源。此外，曹操任丞相时，让其子曹丕以五官中郎将的身份担任丞相的副弍（副手）。同样，司马炎也曾担任过司马昭的副弍。
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