自景初二年（238）十二月乙丑（八日）开始，魏明帝便卧病在床。辛巳（二十四日），感到大限将至的明帝急速将宠爱的郭夫人册封为皇后。自前一年毛皇后去世以来，皇后之位一直空缺着。明帝死后，郭皇后改称皇太后并临朝，在关乎曹魏政权的一系列事件中扮演了重要角色。册立新皇后同时，魏明帝开始嘱托后事，指派辅佐幼帝的托孤之臣。以大将军燕王曹宇为首，包括领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗，共计五人。
上述这些辅政大臣，大致有两点特征。第一，他们皆与曹魏帝室关系亲密。换言之，他们都属于私人色彩较为浓厚的“贵戚”。燕王曹宇为曹操之子，明帝的叔父。东汉时代，往往由外戚作为辅政大臣之首，拜大将军、辅佐幼帝，亲族或是宗室具有此地位的情况很罕见。曹宇被委以此任，大概是因为明帝自幼便与之熟识，气味相投之故。夏侯献的情况不是很清楚，不过夏侯氏是曹氏的同乡姻族。还有种说法云曹操之父曹嵩就出身于夏侯氏[25] 。曹操统治时期，夏侯惇、夏侯渊为曹魏政权的建立竭尽心力。可以说，夏侯氏一族在曹魏政权中的身份就等同于宗室。曹爽、曹肇分别为曹真、曹休之子，出自曹氏疏族。曹真、曹休，是当年明帝曹叡的辅政大臣。曹真本是曹氏养子，与曹氏并无血缘关系。其生父秦邵是与曹操一同举兵的同道之士，但不久便被杀害，也有说法云他是代曹操而死。成为孤儿的曹真在曹操的抚养下与曹氏诸子一同长大，尤其是与曹丕一同起居，深为文帝所信任。曹真之子曹爽在魏明帝为太子时就为其宠爱，明帝即位之后，颇受宠遇。秦朗之母是曹操一见倾心的女子，秦朗随之入后宫，为曹操所喜爱。在这一点上，秦朗与曹真颇有类似之处。第二，他们都拥有指挥宿卫军队的将军之职。屯骑校尉是东汉以来的五校尉之一，掌握守备洛阳的骑兵部队——屯骑营。领军将军、武卫将军、骁骑将军都是始自曹操所建魏国的将军号。武卫将军源于绰号“虎痴”、统率曹操亲卫队的许褚所拜武卫中郎将。骁骑将军最初是授予曹休的军号。就某种意义而言，从这些人所具有的共同特征中，可以对魏明帝选择这些托孤大臣的思路与意图略窥一二。
尽管明帝死后的政治体制已然确定，但仅仅三日后的甲申（二十七日），事态便发生急剧变化。司马懿与曹爽被任命为辅政大臣，曹爽代替燕王曹宇被拜为大将军。在这一人选更替的背后，是明帝在宫中将死之际周围左右的暗斗。积极推动更改顾命大臣人选的，是中书监刘放与中书令孙资。刘、孙二人皆为曹操所建魏国的秘书郎。魏王朝建立后，改秘书省为中书省。在文帝、明帝时代，刘放、孙资始终分别担任中书省的长官中书监与中书令，参与机密。将要成为辅政大臣的夏侯献、曹肇、秦朗则非常厌恶此二人。据说，当时宫廷中有鸡栖树，夏侯献、曹肇见此树后，云：“此亦久矣，其能复几？”鸡栖树即暗指刘放、孙资。刘、孙二人深恐将来有祸，于是趁曹爽独自在宫中时，寻机来到明帝榻前流泪哭诉，并抬出先帝（魏文帝）所颁藩王不得辅政的诏敕，意图将燕王曹宇排挤出辅政大臣之列，力推司马懿与曹爽一同辅政。明帝虽同意提案，但或是由于生病而意识模糊的缘故，随后又动摇了。刘放、孙资退出寝宫后，曹肇来到明帝身边切谏，明帝于是又听从了曹肇所言。刘放、孙资听闻此事，急入寝宫，再次努力说服了曹叡，并让已然点头同意的明帝书写手诏，确保施行。明帝云“我困笃，不能”，拒绝书写手诏。刘放则爬上床榻，抓住明帝的手强迫其写下诏书。如此，这番内斗终于了结。从表面上看，这次权力斗争是由刘放、孙资推动的。不过，司马懿是否在背地里操纵了此事？又或是与曹爽已事先结成同盟？这些地方都还存在诸多疑问。至于在权力斗争中失败的燕王曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗等人，则出宫返回宅邸。
双方斗争之时，司马懿正由辽东凯旋，进至河内郡汲县。在燕王曹宇的示意下，朝廷下诏命令司马懿不必前来洛阳，直接由河内郡西向返回长安，出镇当地。不过，明帝的给使辟邪又直接携带明帝手诏至司马懿处，诏云：“间侧息望到，到便直排阁入，视吾面。”司马懿既惊讶于手诏所言，又看到两份诏书内容差别甚大，颇疑京师已起变故，于是立刻乘追锋车昼夜兼行奔往洛阳，一日便到，直入明帝的卧室嘉福殿。时为景初三年（239）正月丁亥（一日）。(www.xing528.com)
面对入宫探视的司马懿，明帝执其手言道：“以后事相托。死乃复可忍，吾忍死待君，得相见，无所复恨矣。”而后，明帝将齐王曹芳、秦王曹询呼至身边。齐王曹芳年八岁、秦王曹询年九岁，因明帝无子，他们作为后嗣被秘密养于深宫之中。有人说他们是任城王曹楷[26] 的子嗣。不过事关宫闱绝密，其实际身份已不得而知。明帝使二人拜会司马懿，并指着齐王曹芳说：“此是也，君谛视之，勿误也！”他又让曹芳上前抱住司马懿的脖子。司马懿亦顿首流涕。其日，册立曹芳为太子，明帝随之驾崩，终年三十四、一说三十六岁。[27] 其遗体殡于九龙前殿，正月癸丑（二十七日）葬于洛阳之南的高平陵。
时人以为，魏明帝曹叡虽口吃少言，但“沉毅”聪明，长于决断。即位不久，明帝便亲政，好独断专行。同时，他重用刘放、孙资等近臣，并逐步将与曹氏具有地缘、血缘关系的“贵戚”任命为近侍、禁卫官员。这些“贵戚”，也就是万绳楠以地域标签命名的“谯沛集团”。明帝最初遗嘱安排的辅政班子，也非常明显地表现出他与“贵戚”的密切关系。此外，关于明帝，还有一点令人深感兴趣。那就是他与魏文帝曹丕同样御驾亲征，而且不顾重臣的反对，在洛阳大兴土木，营造宫殿。汉初，萧何曾营造宫殿，因建筑华丽而引发高祖刘邦的不满。萧何则答云：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”以此而言，作为新兴的曹魏王朝皇帝，与汉朝相比既无深厚传统，也尚未完成统一。可以想象，明帝曹叡大概是希望、或者说不得不通过“亲征”“营造”之事来提升皇帝的权威。然而，曹叡年仅三十岁便离开人世，魏王朝的结局又将如何呢？
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