司马懿的祖父司马儁身高八尺三寸（1.92米），腰带十围（1.2米）[14] ，身姿堂堂。加之他外在仪表出众、内里倜傥大度，博学好古，故而受到宗族乡党的信赖与依附。
司马儁之子、亦即司马懿之父司马防为人质朴率直、公平端正，即便休假归宅、入预酒宴也依礼而动，威仪不忒。他雅好《汉书》名臣列传，能讽诵的篇目有数十万言。《汉书》为东汉班固所撰，是记叙西汉一朝的正史，与司马迁的《史记》齐名。实际上，在当时毋宁说《汉书》的评价还要更高一些，拥有包括吴大帝孙权在内的众多热心读者[15] 。司马防大概是想在《汉书》所描绘的西汉名臣行迹中寻找到官宦生涯的行为准则。出仕州、郡若干年后，司马防在汉末动乱期置身官界，历任尚书右丞[16] 、洛阳令[17] 、京兆尹等职。至晚年，在被授予骑都尉这一荣誉性官职后，司马防便以此为契机隐居故乡温县，闭门不出、断绝交际，于建安二十四年（219）——即东汉王朝灭亡的前一年离世，享年七十一岁。
《司马芳碑》残石拓片(www.xing528.com)
颇具意味的是，《三国志·武帝纪》裴松之注引《曹瞒传》记载了司马防与曹操的缘分。曹操二十岁时，被举为本贯所在的沛郡孝廉[18] ，至洛阳担任郎官[19] ，随后以洛阳北部尉[20] 起家。而推举曹操为洛阳北部尉的正是时任尚书右丞的司马防。就此点而言，司马防对曹操是有恩的。曹操获封魏王后，司马防受邀赴魏王国首都邺城，与之一同欢饮。宴会中，曹操戏云：“孤今日可复作尉否？”司马防则回答道：“昔举大王时，适可作尉耳。”曹操大笑。若曹操与司马防的交往确如上述史料所言，那么曹操后来召辟司马懿入府，与之结成“府主—幕僚”的门生故吏关系，或者说一种君臣关系，应当也受到了这层私人交谊的持续影响。
此外，1952年，西安市发现了《司马芳残碑》，现藏于西安碑林博物馆。碑额题为“汉故司隶校尉京兆尹司马君之碑颂”，可知该碑的内容是彰显司马防（芳）的事迹。不过从碑上字体判断，《司马芳残碑》并非东汉末年所立，而是北魏时代（386—534）的产物。
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