“明末清初”也被称为“明清之际”“明清之交”等等，对于“明末清初”的具体时间范围，学术界尚未有一个明确的界定。对于这一时间的界定，学术界代表性的史学家谢国桢先生在其著作《明末清初的学风》中认为：明末清初“是指公元十七世纪，即明万历三十年（1602年）以后到康熙四十年（1701年）左右这百年中”。[10]对于这一看法也有着广泛的认同群体，如冯天瑜、谢贵安先生在其著《解构专制——明末清初“新民本”思想研究》、吴秀华的博士论文《明末清初小说戏曲中的女性形象研究》等等均认同这一观点。著名学者赵园先生在著作《明清之际士大夫研究》中认为：“明清之际是个起止不明确的时段，大致指崇祯末年至康熙前期。”[11]还有陈鼓应先生在《明清实学思潮史》[12]中认为应是指明万历中期至清康熙中期。吴琼在《明末清初的文学嬗变》中则将明末清初时间限定为万历二十年（1592年）左右至康熙二十年（1681年）左右。[13]另外，李亚宁先生在《明清之际的科学文化与社会》[14]一书中将“明末清初”限定为更长的近300年间，指明嘉靖元年（1522年）至清嘉庆末年（1820年）。等等。
从上述关于明末清初研究的代表性著作和主张可以看出，关于“明末清初”的具体时间范围，学术界并无一致的严格界限，不论是“明清之际”“明清之交”还是“明末清初”，一般都是以“甲申之变”的朝代更替为中心点，分别向前后所延伸出来的一段时间，亦即“明末”与“清初”相连的这一段时间。在学术研究中，学者们常常会因研究目的不同而存在差异。这一差异不仅反映出文化现象并非像朝代更替那样具有泾渭分明的特点，同时也能看出研究者对“明末清初”历史持有不同的关注角度。因此，本书对于“明末清初”的时间界定也是依照这一原则，基本认同谢国桢先生的观点，将明末清初的时间范围拟定在17世纪前后，即明末万历年间到清初康熙中后期。
结合上述观点与艺术史实，本书对“明末”与“清初”时间起止的界定是基于以下思考：(www.xing528.com)
1. 所谓明末，有的学者称这一时期为“隆万之变”。[15]这是指明末的艺术在万历年间出现了大转变，具有典型的明末艺术特色，如书法、绘画、戏曲、乐舞、工艺、园林等作为主流的艺术形式，发展到万历年间开创了明末的艺术高峰，这一高峰是明代中期和晚期艺术的转折点。不仅代表了晚明艺术的优秀成果，更引领了明末整个艺术史的嬗变。本书将万历年间以来的艺术现象作为明末清初艺术观念嬗变的初始阶段，即是用具有转折意义的历史时期作为艺术嬗变的起点，对于阐释艺术嬗变规律有着标志性意义。
2. 清初，是指易代之后的一段时间，而本书对“清初”的截止时间，大致拟定为康熙中后期。因为自清廷入主中原以来，社会秩序正在逐步稳固阶段。伴随康熙帝亲政以来才使得政治、文化、经济逐步复兴和发展。直至康熙中后期，随着明代遗民大儒们的相继谢世和清廷文化学者的不断壮大，代表清代的文化艺术现象才真正登上舞台。因此这一时期既代表了清初文化艺术的优秀成果，更能作为明末清初艺术观念嬗变的最终阶段，也便于客观地揭示出明末清初艺术观念嬗变的基本过程。
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