嘉靖二十九年（1550），蒙古俺答部落带兵长驱直入，一直打到北京城郊。明世宗派严嵩的同党仇鸾为大将军，统率各路援军保卫京城。严嵩怕仇鸾打败仗，指使仇鸾不要抵抗。结果，让俺答兵在北京附近掳掠了大批人口、牲畜、财物，满载回去。京城附近十几万明军，竟一箭不发。过了一年，仇鸾又暗中勾结俺答部，准备讲和。这件事引起一些正直大臣的愤慨，特别是兵部员外郎杨继盛。
杨继盛为人正直，看到严嵩、仇鸾一伙丧权辱国的行为，怎么也忍受不了。他向明世宗上奏章，反对议和，希望朝廷发愤图强，选将练兵，抵抗俺答部。明世宗看了奏章，也有点心动，但是禁不起仇鸾一撺掇，反把杨继盛降了职。
杨继盛被谪后，明朝和俺答部讲和，互相通商。但是不久俺答就破坏和议，多次进攻边境。仇鸾的密谋暴露，吓得发病死了。这时候，明世宗才想到杨继盛的意见是对的，把他调回京城。
严嵩也想拉拢杨继盛，哪知道杨继盛对严嵩更是深恶痛绝。他回到京城刚一个月，就上奏章给明世宗弹劾严嵩，大胆揭发严嵩十大罪状，条条都有真凭实据。他在奏章中还说，严嵩有十大罪，却可以蒙蔽皇上，因为还有“五奸”帮助他，这就是严嵩的爪牙亲戚，都密布在世宗的左右。(www.xing528.com)
这道奏章击中严嵩的要害，严嵩气急败坏，在明世宗面前诬陷杨继盛。明世宗大怒，把杨继盛打了一百廷杖，关进大牢。
杨继盛被廷杖打得遍体鳞伤，腿上的肉都被打烂了，连狱卒看了也心酸，杨继盛却态度泰然，像没事儿一样。亲友们听到杨继盛伤势重，通过狱卒送给他一只蛇胆当伤药。杨继盛推辞不受，说：“我自己有胆，用不着这个！”
杨继盛在监狱里被关了三年，实在审不出什么罪状，一些官员想营救他出狱。严嵩的同党跟严嵩说：“你不杀杨继盛，不是养老虎给自己留后患吗？”严嵩下狠心，撺掇明世宗把杨继盛杀害了。
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