嘉靖二十一年，严嵩被拜为武英殿大学士，仍兼管礼部的事。严嵩虽然已经六十多岁了，但是他精神矍铄，干劲十足。世宗觉得他很勤快很能干，很多重大的政务都交给严嵩来处理。那时倭寇对沿海地区的掠夺骚扰越来越严重，严嵩提拔他的亲信赵文华负责督察军情，赵文华为了报答严嵩，在沿海大肆掠夺搜刮，再把得来的钱孝敬严嵩。结果，边备不但没有加强，反而一天差似一天。
他的儿子严世蕃更是贪婪。每天抬着筐、拉着箱子到他家送礼的人不绝于路。他对朝内外大小官职的收入情况，特别是贪赃的条件如何，了如指掌。他对什么官索取多少贿赂都是非常明确的。他在北京修建宅第，占了几条街，还开挖了人工渠引水入人工湖，那人工湖的水面有几十亩。自家的花园里养着各种珍禽异兽。他带着亲信宾客在里面成天地喝酒作乐。他还到处搜罗古玩字画奇器等，赵文华之辈到了个新地方就替他搜罗，然后成车地送到他的家里。他听说南昌有个地方有王气，就把那块地夺过来，为自己按王府的规格建宅府第。
▲严世蕃在北京修建宅第，占了几条街，还开挖了人工渠引水入人工湖，那人工湖的水面有几十亩。(www.xing528.com)
时间一久，世宗对严嵩的专横逐渐有所觉察。当时许赞又老又有病，已辞去内阁职务，张璧已死，于是再次起用夏言。同时为了安慰严嵩，又加他少师衔。夏言入阁，资格老于严嵩，担任首辅，对严嵩毫不讲客气，将他的党羽一一排斥驱逐，严嵩毫无办法。严嵩之子严世蕃当时是尚宝少卿，横行霸道，藐视公卿。夏言准备揭发他的罪行。严嵩父子十分害怕，两人长跪在夏言床前流泪告罪，夏言这才不再追究。
后来，世宗对夏言不再那么信任，严嵩乘机以河套地区被北蒙占领为由，弹劾夏言，导致夏言被治罪杀害。世宗重又信任严嵩，严世蕃也被提拔为太常卿。
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