张居正死后一年，1583年，努尔哈赤开始崛起。他从明朝政府那里得到了建州左卫指挥使一职，后来又得到“龙虎将军”的封号。努尔哈赤的崛起，代表了明朝的东北境从此再无宁日。从1583年到1616年，努尔哈赤逐步兼并女真各部，创设八旗，创造文字，渐渐有了开国的气象。万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉正式建立“后金”，建元“天命”。尽管明朝的女真族只是昔日猛安谋克女真时代边缘部落的后裔，努尔哈赤以“爱新”（译名金）为国号，表明他试图接续金王朝统绪的志愿。建国、建元，意味努尔哈赤已干脆将“看管朝廷（明朝）九百五十余里边疆”的名义抛却，站到了明朝的对立面，而明清之间战争的大幕也就此拉开。两年后的万历四十六年（1618），努尔哈赤宣称与明朝有“七大恨”，公开决裂，进军辽东，直扑抚顺。抚顺游击李永芳没做太多抵抗便投降了，一同归顺的还有后来“赞太祖开国庙谟之汉人代表”的清代开国功臣范文程。抚顺失陷对明朝来说是奇耻大辱。明廷在次年派出以杨镐为经略的四路十八万大军进行征剿，双方在萨尔浒一带激战。结果，杜松、马林、李如柏、刘綖四路兵马被各个击破，损失四万五千人。《清史稿》中说，“萨尔浒一役，翦商业定”，将萨尔浒一战的胜利与周武文王翦商鸿业相提并论。明廷的御史袁化中则说，萨尔浒之战，朝廷“计饷八百万以剿，始欲保一隅以安天下”，结果却自此永无安宁之日，“疲天下以奉一隅”。此后，明朝对后金作战少有胜绩，东北防务日渐收缩。天启元年（1621），东北形势更趋恶化：沈阳、辽阳相继失守，明朝守将袁应泰自焚而死，辽东尽失。同年，努尔哈赤由赫图阿拉迁都辽阳，天启五年又从辽阳迁沈阳，不断逼近明朝东北前线。(www.xing528.com)
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