明朝权力之争：严嵩败走失宠，徐阶崭露头角

在挫败两任首辅后，此后近二十年，除嘉靖二十四年到二十七年的三年，严嵩基本上是一手遮天。嘉靖皇帝晚年一味玄修，很少接见大臣，唯一经常见的人是严嵩。在极端专制的皇权政治体系里，谁控制与皇帝沟通的渠道，谁就可能获得权力。然而，基于个人亲疏关系之上的权力终究也会因为宠信的丧失而失去。老迈的严嵩随着精力的不济也开始渐渐失宠。首先，他再也写不出很精妙的青词来。由于精力不济，严嵩总是请别人代写青词，所以皇帝总是不满意；其次，他最善于揣摩皇帝心思的儿子严世蕃，因为要为母亲欧阳氏守孝，不能跟着严嵩办事，所以严嵩的票拟往往不称皇帝之意。

然而，严嵩之败的关键，是因为在皇帝的身边出现了另外一个精明人物——徐阶，渐渐与严嵩争宠。徐阶（1503—1583），字子升，号少湖，晚号存斋，嘉靖二年进士第三名探花。其人精明能干，又善笼络人才，倡率讲学，得到朝野士大夫的支持。在夏言、严嵩的斗争中，徐阶小心地依违其间，不参与直接冲突。嘉靖二十四年，徐阶出任吏部右侍郎。在任吏部侍郎的两年里，当时的吏部尚书先后有熊浃、唐龙、周用等人，年老气衰，无大作为，而徐阶认为吏部有考察官员之责，所以应该折节下士，了解官员贤否。他经常接见相关官员，留坐至深夜，详细询问边腹要地吏治民瘼。这段经历不仅帮他积累了政治经验，而且得到朝野一片赞誉。嘉靖二十八年（1549），徐阶出任礼部尚书兼翰林学士，次年入阁。

徐阶的聪明伶俐与勤慎任事，比严嵩有过之而无不及。在两人的斗争中，徐阶总能巧妙地化解并占据上风。据说，有一次严嵩想借大将军仇鸾之狱来陷害徐阶，却发现徐阶比他更早一步行动了——仇鸾之狱是徐阶先告发的。严嵩为此十分激动，咄咄称怪。徐阶在内阁中的票拟，总是迅速敏捷，切中事宜，很称皇帝之意。相反，严嵩却越来越糊涂。皇帝住的西苑永寿宫失火，只能迁居到低湿狭窄的玉熙殿，一心想重修永寿宫。严嵩怕麻烦，出了一个馊主意，建议皇帝移居当初景帝幽禁英宗的南宫。徐阶却说，皇帝住在玉熙殿，就像露宿似的，做臣子的实在于心不忍，所以要尽快修复永寿宫。三个月后，永寿宫在徐阶的规划下修复，富丽堂皇，胜于旧宫。这样一来，皇帝更偏向徐阶而疏离严嵩。(www.xing528.com)

嘉靖四十一年，道士蓝道行在宫中替嘉靖帝扶乩。沙盘上出现一行字：“贤不竞用，不肖不退耳！”嘉靖皇帝问，谁是小人？蓝道行说：“贤如徐阶、杨博，不肖如（严）嵩。”这件事被一个在太监家避雨的御史邹应龙知道了。于是，善于投机的邹应龙主动上疏攻击严嵩、严世蕃父子。同年五月，嘉靖帝令严嵩致仕，严世蕃充军雷州卫。据当时人的记载，这件事是徐阶一手布置的。后来，御史林润继续攻击严世蕃，并想把严嵩打击报复杨继盛的事情当成罪状列进去，被徐阶阻止了。徐阶说，杨继盛之狱是嘉靖帝确定的，翻杨继盛案等于指责皇帝也有过错。于是，徐阶捏造了一个莫须有的罪名，说严世蕃结交倭寇。既然是叛国，自然死有余辜了。这样，严嵩近二十年的政权经营一朝瓦解。继严嵩而起的，是更有心术的松江华亭人徐阶。不过，徐阶为人宽和，人称“四面观音”，又能接引士人，于是朝政逐渐改变了过去严嵩当权时的悛刻之风，变得相对的宽松。嘉靖最后的五年时间，气象略有些回复。