嘉靖皇帝朱厚熜本是分封在湖广安陆的兴王朱祐杬之子，而朱祐杬是成化皇帝朱见深之子、弘治皇帝朱祐樘的弟弟、正德皇帝朱厚照的叔父。正德十五年（1520），兴王朱祐杬逝世，赐谥献，所以又称兴献王。朱厚熜是正德皇帝朱厚照的从弟，自小一直在京外的安陆王府中长大，十六岁才入京。入京之前的朱厚熜，正准备袭封兴王，却赶上正德皇帝在正德十六年驾崩无子，遂按兄终弟及的原则入京接替皇位。当时的张太后和内阁大学士杨廷和等人计议，以皇帝名义发布遗诏，以朱厚熜“即皇帝位”，并派人迎接远在安陆的朱厚熜入京即位。
在张太后与杨廷和等人看来，天上掉馅饼，朱厚熜应该对他们感激无比，言听计从。然而他们看错了人，也打错了主意，朱厚熜比他们想象的要成熟，对权力更敏感。矛盾几乎是进北京城的那一刻起就埋下了。朱厚熜以遗诏中让他“即皇帝位”的话为依据，不同意杨廷和安排自己由侧门入城的计划，坚持要以皇帝的身份由大明门入城。后来，双方妥协，大臣们先在城外完成请求朱厚熜即皇帝位的劝进程序，然后朱厚熜以皇帝身份由大明门入城。第一回合的较量，朱厚熜小胜。之后他开始孜孜不倦地追逐他作为皇帝所应享有的权力，不断突破文官政府为他设置的种种限制。他要迎接母亲入北京，礼部提出的方案却不是皇太后仪驾，而是一个王妃的仪驾。朱厚熜反复命礼部再议，礼部大臣闹情绪，说既然兴王妃由通州入京，不如让兴王妃从朝阳门入城，由东安门入宫，直接简便。对此挑衅，朱厚熜盛怒下直接下旨，由大明中门入，皇帝出午门迎驾。一旦皇帝金口玉言既出，文官政府也只能乖乖照行。几番博弈之后，朱厚熜自然完全理解了皇帝之尊贵及皇权之不受限制。(www.xing528.com)
接下来的大礼议，朱厚熜更是以一人之力，加上几个同情他的小臣，完成了对整个文官政府坚持的礼仪的扭转。按杨廷和的安排，朱厚熜即位后，尊其伯父孝宗皇帝为父亲，而把自己的生父兴献王当皇叔父来对待。但是，朱厚熜却不甘心受此摆布。他利用皇权，为他的生父兴献王朱祐杬不断争取各种荣誉，“始而争考（即父亲谥号中‘本生考’三字）、争帝（给朱祐杬谥号加‘帝’字）、争皇（给朱祐杬的谥上加‘皇考’字），既而争庙及路（即为父亲建世庙），终而争庙谒及乐舞”，斗争了二十余年。当然，最初几年对朱厚熜来说很艰难，因为他得到的支持少，反对的文官居多，支持他的人又只是像张璁、桂萼、方献夫等新科进士或者资历较浅的官员。然而，朱厚熜逐渐熟练地使用他的人事大权，使支持他的人陆续走上重要的岗位，而反对者如杨廷和、蒋冕等人陆续罢斥。嘉靖三年，朱厚熜更对左顺门摇门大哭表达反对的两百多名官员进行处罚，其中一百八十多人被廷杖，一时廷杖被打死的官员达到十七人。礼仪之争一旦以血腥的方式结束，皇权从此便畅通无阻。正是因为他所获得的权力是通过政治斗争而得以巩固的，朱厚熜的自大心理和猜忌心理也在这一系列的斗争过程中相应得到加强。整个明代，嘉靖帝朱厚熜对朝政操纵之严，对皇权理解之透彻，在明代可能除明太祖和明成祖之外，无人出其右。
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