塑造天下共主形象的多角度外交策略

域外诸国中，朝鲜是最早向朱棣的即位表示祝贺的。永乐元年，朝鲜就派出使臣恭贺朱棣即位。投桃报李，朱棣则对朝鲜国王经常加以赏赐，以至于朝鲜国王李芳远在永乐十五年（1417）派人专门询问来朝鲜的明朝使者黄俨：“皇帝何以厚我至此极也？”黄俨回答说：“新登宝位，天下诸侯未有朝者，独朝鲜遣上相进贺，帝嘉其忠诚，是以厚之。”十几年了，朱棣对于第一个效诚的外国国王还存有一份感激的心情。永乐元年，朱棣派赵居任出使日本，与幕府第三代将军足利义满签订贸易协议。接下来的数年，朱棣陆续派郑和、潘赐、俞士吉等人出使日本，加强与日本的贸易联系。不过，到永乐九年，足利义满的儿子足利义持重新采取孤立主义的立场，停止了与明朝的外交关系。

对东南亚及印度洋诸国，朱棣派出了郑和的船队。远航的准备在永乐元年就已经开始了，当年苏州府、福建、江西、浙江等地的造船厂已经开始接受建造远洋航行的船只。永乐三年，郑和率63艘大船和255艘小船、27800余人组成的船队，满载丝绸、棉布、麻布、瓷器、铁制用品、茶叶等物品，在祭拜过天妃宫的妈祖神之后，由刘家港（今江苏太仓东浏河镇）下海。船队在福建短暂停留后，继续南行，陆续抵达占城（今越南）、爪哇，沿海岸线往南由满剌加（今马六甲海峡）进入印度洋，沿途不断补充食物和淡水。船队到达锡兰（今斯里兰卡），受到锡兰国王的冷淡对待。冬天，船队到达了明人所说的“西洋大国”古里（今印度南部城市科泽科德）。次年，船队回航。在马六甲海峡，郑和船队剿灭了占据苏门答腊岛北部最重要城市旧港的海盗陈祖义，确保了马六甲海峡通航的顺畅。永乐五年九月，郑和船队回到南京，前后历时两年三个月。第一次远洋航行结束，朱棣又命令郑和陆续展开了接下来的五次远航。对于郑和的远航，著名的东南亚史家王赓武先生认为有许多种理由。他说：“寻找宝藏、炫耀实力与财富、希望了解帖木儿和亚洲极西地区的蒙古人在做什么、扩大朝贡体系、永乐个人的虚荣自大和对荣誉的贪求、宫廷内外的权力斗争和政治事态，所有这些都可能是导致永乐做出此项决定的原因。”这些原因当中，最重要的有两个：第一，在政治和外交上，招徕各国前来朝贡；第二，在经济上，重新打开中国与东南亚及南亚各国之间的贸易往来。

要打通西域的通道，海路之外，还有陆路一条线。永乐元年，哈密的安克帖木儿派使臣来朝，朱棣便派使臣亦卜剌金带着诏书前往哈密抚谕，次年封安克帖木儿为忠顺王。永乐四年，朱棣设哈密卫以羁縻。与哈密的良好关系，打通了由明朝内陆通往西域的通道。由哈密往西，朱棣派了使臣到吐鲁番、别失八里（今新疆吉木萨尔境内），与它们确立正式的朝贡关系。往西，朱棣继续努力开拓与中亚的帖木儿帝国的关系。帖木儿在永乐三年逝世，他的孙子夺得王位，开始缓和与明朝的关系，释放了洪武末年派去的使臣傅安等人。作为回应，朱棣派使臣去了撒马尔罕，并从此与当时帖木儿帝国的统治者沙合鲁建立外交联系。由于宗教信仰的差异，朱棣与沙合鲁之间的往来并不密切，帖木儿帝国也不承认明朝的宗主权。但是，双方都认识到商业往来的重要性。之后，傅安、陈诚等人充当使臣也数次往来于明朝与帖木儿帝国的商路上。陈诚还留下了中外关系史上的名篇《使西域记》。(www.xing528.com)

朱棣的外交努力，是服务于明王朝的政治的。朱棣的目的，是要建立一种“中国居内以制夷狄、夷狄居外以奉中国”的朝贡体系外交模式。这种朝贡秩序，体现了以皇权为特征的国内统治方式向外部的逐渐扩大，着力于建立一个“四夷来朝”的礼制体系。这种朝贡关系按照中央影响力的强弱顺序，将朝贡国依次列于相邻的同心圆的不同圆环上，从而形成一个以中国为中心，包括东南、东北、西北、西南的亚洲各部以及同印度经济圈交错的地区在内的朝贡关系圈。朱棣对这一体系的营建孜孜不倦，鼓励东亚、东南亚、南亚和西域的国家前来与明廷建立关系，营造一种“万国来朝”“四海一家”的盛世景象，从而塑造自己“天下共主”的形象。