目前，水资源还没有非常明确的定义。广义地说，自然界所有的以气态、固态和液态等各种形式存在的水统称为水资源。地球表面上的海洋、湖泊、河流、沼泽和冰川等水体，岩石圈里的土壤水，生物圈中的生物水，以及在大气中漂浮的大气水分，共同组成了地球的“水圈”。水圈中的水储量十分巨大，有人曾把地球称为“水的行星”。
所有这些水都可以直接或间接地被人们利用，是宝贵的自然资源。农作物的生长离不开水的供给；水的位能可以用来发电；各种水域是发展渔业的必要场所，有些水域还可以用于航运；各种工业部门利用水的热容量、热传导和可湿性等物理、化学性质从事生产；人们的生活更是与水密切相连，水的用途极为广泛。因此，可以广义地理解为所有的水都是资源。
但目前所讲的水资源多半是一种狭义的概念，是指可供人们经常取用的、在一定时间内能够得到恢复和更新的淡水量，即大陆上由大气降水补给的各种地表和地下淡水水体的动态水量。这部分水量也就是自然界水循环中平均每年由海洋向大陆净输送的水汽量或由大陆注入海洋的河川径流量，其水量为4.7万km3。(www.xing528.com)
根据上述概念，地球上的水资源并不十分丰富，可恢复的淡水资源仅有4.7万km3，约占全球总储水量的3.39×10-5，且其中还有相当大的一部分现阶段不能充分利用，例如洪水径流，在很多地区都被弃，排入大海，并未发挥应有效益。但是由于这部分水资源是动态的，可以循环再生，因此随着经济技术水平的提高，采取一定的工程措施后还可以逐步转化为可以用水资源。
在前面曾经介绍过地球上各种水体的更新周期，见表2.2。从此表可以看出，冰川和永冻带更新最慢，每更新一次需1万年左右，海洋为2500年，深层地下水为1400年，土壤水为1年，河川径流平均每16天更新一次，恢复较快。及时的恢复和更新使河流中的水川流不息。水资源这种循环再生性是不同于其他矿藏资源的主要特点。但这种循环再生性只是在一定的时间和空间范围内才有，且循环恢复的数量是有限的，因此，对水资源的开发利用必须合理，不能不加节制地耗用和污染。
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