研究自然界的水文循环，习惯上将地球概化为两大系统，即海洋系统和陆地系统，如图2.1所示，两个系统之间有水分交换的水文循环称为大循环或称外循环，只在海洋系统内部或者只在陆地系统内部发生的水文循环称为小循环或内循环。大循环是指从海洋蒸发的水汽，除了大部分形成降水回归到海洋以外，其余部分被气流输送到大陆上空，形成降水，其中一部分以地面和地下径流的形式通过河流汇入海洋；另一部分重新蒸发返回大气。在大循环运动中，海洋从空中向陆地输送大量水汽，陆地则以地表水和地下水的形式输送到海洋里。当然，在运行的过程中，陆地系统也向海洋系统输送水汽，但与海洋向陆地输送的水汽相比，其量很少，约占海洋蒸发量的8%，图2.1中所标的数据是指净输送量。由此可见，海洋是陆地降水的主要水汽来源。从海洋蒸发至海洋的水汽在海洋上空凝结后，以降水的形式降落至海洋里，或陆地上的水经蒸发凝结后又降落到陆地上，前者称为海洋小循环，后者称为陆地小循环。陆地小循环对内陆地区的降水有着重要作用。因为内陆地区远离海洋，从海洋直接输送至内陆的水汽量有限，而且很难直接抵达内陆腹地，所以，通过陆地系统一个个局部地区的水文循环，才使水汽逐步向内陆腹地输送，成为内陆腹地主要的水汽来源。由于水汽在向内陆输送的过程中，沿途会逐渐损耗，故内陆距离海洋越远，得到的水汽量越少，降水量也就越小。
按照研究尺度的不同，水文循环又可以分为全球水文循环、流域或区域水文循环和水-土壤-植物系统水文循环3种。全球水文循环是空间尺度最大的水文循环，也是最完整的水文循环，它涉及海洋、大气、陆地之间的相互作用，与全球气候变化关系密切。流域或区域水文循环等同于流域降雨径流形成过程。降落到流域上的雨水，首先满足植物截留、填洼和下渗，剩余的雨水形成地面、地下径流，汇入河网，再流至流域出口断面。流域或区域水文循环的空间尺度一般在1～10000km2之间，相对于全球水文循环而言，它是一种开放式的水文循环。水-土壤-植物系统是一个由水分、土壤和植物构成的三者之间相互作用的系统，其特殊意义在于将水文循环与植物系统联系起来。渗入土壤的雨水会被植物根系吸收，在植物生理作用下通过茎、叶等器官的输送维持了植物的生命过程，并通过叶面蒸腾散发回到大气中；水-土壤-植物系统水文循环也是一个开放式的循环系统。(www.xing528.com)
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