董卓，字仲颖，是陇西临洮人，性情粗猛有谋略。年轻时他曾在羌中游历，广泛与部族头领们结交。后来回家种地，众头领有来投奔他的，董卓为他们宰杀耕牛，和他们一块饮宴作乐，头领们感谢他的情意，回去后收罗到各类牲畜千余头来赠送他，从此他以勇健侠气知名。后被任用为州里的兵马掾，曾在塞下巡逻守备。董卓体力过人，佩带两副弓匣，在奔驰的马上左右开弓，羌胡人都害怕他。
桓帝末年，董卓以六郡良家子弟的身份为羽林郎，跟从中郎将张奂做军司马，一起去攻打汉阳叛逆的羌人，打败了他们，被封为郎中，赏缣九千匹。董卓说：“记功的是我自己，立功的则是将士们。”于是将缣九千匹全都分给将士，一点不留。后来他做了并州刺史、河东太守。
中平元年（184），北方羌人叛变。第二年，数万羌人骑兵直逼皇家陵园。董卓受命为破虏将军，辅助主将征讨叛军。战争持续了几个月之久，董卓一方与叛军交战每每失利。
一天夜里，有流星滑落，光芒万丈，惊扰到了敌军阵营。营中驴马叫声一片，贼寇以为有不吉之事发生，想要率兵返回。董卓知道后大喜，认为时机到来，马上联合众将士，一鼓作气，进攻敌营，结果大获全胜，斩下数千敌人首级。(www.xing528.com)
贼寇落荒而逃，车骑将军张温派遣荡寇将军周慎追赶敌军。参军事孙坚建议周慎截断敌军军粮，使敌军困乏，丧失士气。周慎不听，领兵包围榆中城，最后反被敌军断了粮道。周慎胆怯退兵，使得驻扎在望垣北的董卓被敌寇围困。军中粮食断绝，董卓陷入进退维谷的境地。然而没过多久，他就想出了一个退兵的计谋。
董卓命人在河上筑起一道堤堰，佯装是用来捕鱼，然后命令三万大军悄悄撤退。等到敌军追赶过来时，河道的水位已经很深，敌军渡不了河，只能作罢。董卓军队因此顺利退回，毫发无伤。
当时朝廷派去的各路军队都兵败退回，损兵折将，只有董卓的军队完整无损地退回。之后，董卓驻扎在扶风，朝廷封他为侯爵。
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