李膺，字元礼，颍川襄城（今河南襄城）人，出身于官宦世家。他生性孤傲清高，不随便结交朋友，很少和人往来。除了和同郡人荀淑、陈寔亦师亦友之外，几乎没有其他的朋友。
李膺起初被举荐为孝廉，得到了司徒胡广的招用。胡广很欣赏李膺，上书朝廷请求重用他。之后，李膺升任青州刺史。李膺威名在外，青州的官员听说他要上任，都闻风而逃。
李膺不仅是文臣，还是一个将才。在护乌桓校尉任上，鲜卑人屡次侵犯边塞，李膺常常亲自率军上阵，将敌军打得节节败退，使敌军对他十分畏惧。
不久，李膺因事被免官，回到家乡。他闲居在家，教授学生。学生都很喜欢他，听他讲课的有上千人。
当时有个叫樊陵的南阳人慕名而来，希望李膺收他做学生。李膺看樊陵品行不端正，就拒绝了他。果然如李膺所料，后来樊陵攀附上了宦官一党，官运亨通。有志气的人看到樊陵的所作所为，都把他当作读书人的败类。(www.xing528.com)
李膺受人敬慕，当时颇有才名的荀爽就是其中之一。有一次，荀爽前去拜谒李膺，有机会为李膺赶车。荀爽因此很高兴，认为能为这样一位名人赶车是一种荣耀，回去后就对人说：“今天终于能为李君赶车了！”
永寿二年（156），鲜卑人进犯云中。桓帝听说李膺曾经平定过鲜卑之乱，知道他是个能人，就征召他为度辽将军。之前，羌、疏勒、龟兹等族人在云中一带劫掠，使得百姓人心惶惶。李膺到达边境后，羌、疏勒、龟兹等族人一听说将军是李膺，就畏怕起来，纷纷归顺李膺。经过这件事，李膺的名声传得更广。
延熹二年（159），李膺调任河南尹。羊元群正好被罢官回乡，并带回来他多年贪赃枉法得来的财物。李膺得知后，上表揭发羊元群的罪行。不料羊元群贿赂宦官，反咬李膺一口。李膺被判定犯诬告罪，发配左校（官署名）做苦役。幸而司隶校尉应奉了解其中的实情，上疏替李膺等人说情，李膺才得以免刑。
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