自汉朝建立以来，历代皇帝一直以黄老思想（黄指黄帝，老指老子，也就是道家思想）来治国，实行“无为而治”的政策。到了武帝时，汉朝已经建立六十多年，国家经济有了一定基础，武帝决心进行一番改革。他终止了“无为”政治，采取比较积极的政策，在文化上采纳董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，从这时开始以儒家思想作为国家的统治思想。
董仲舒的儒家学说对原来孔子的思想有了很大的发展，融进了法家和阴阳家等其他学派的思想。他神化了皇权，认为君主的权力来自上天的赐予；他强调法制，即“德主刑辅”，先对百姓进行教育，教育无效时再用刑罚来镇压，这是一种刚柔相济的治国方针，在被武帝采用之后，成为此后汉朝的法制指导思想。
汉武帝进一步加强了皇权。当时的丞相负责管理文武百官，实权很大。他即位后，就开始削弱丞相的权力。汉朝初年，做丞相的都是开国功臣，资格老，势力大，武帝在位时他们基本上都已经年老或者去世，武帝便利用这个有利时机，让众多的儒生代替元老们，掌握国家政权。公元前124年，武帝便让平民出身的儒生公孙弘来做丞相，改变了以前总是由贵族或功臣来做丞相的惯例。
汉武帝时期，还有一个比较有名的措施就是颁布了推恩令，内容主要是，诸侯王的王位由嫡长子继承，其他子弟分割王国部分土地为列侯，列侯归郡统辖。这样，诸侯的封地就越来越小，实力也逐渐削弱，再也不可能与中央分庭抗礼了。(www.xing528.com)
▲汉武帝决心进行一番改革，在文化上采纳了董仲舒的建议。
为了进一步加强君权，武帝把全国分成十三个监察区。每个区叫作“部”，每部派出一名刺史，中央的刺史叫作司隶校尉。刺史在六个方面对地方进行监督，防止郡守和地方豪强相互勾结，对抗中央。同时，刺史还负责向中央推荐官吏，对于政绩不好的刺史，中央可以罢免。
武帝的种种巩固中央集权的举措成功削弱了诸侯的势力，专制主义中央集权空前加强，西汉统治达到鼎盛。
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