1860年天津开埠后，帝国主义国家争先来天津强辟租界。最初英、法、美在天津设立租界时，现在的小白楼一带为美国租界，其四至是东西以海河与海大道（今大沽路）为界，南至现在的开封道，北迄现在的彰德道。就是这块总面积约131亩的弹丸之地，近百年来不断发展，逐渐繁荣，形成今天为人们所熟悉的小白楼地区。小白楼地名的由来，是因为原来在这里有一个外墙涂白色的二楼酒吧，当时这一地区尚无其正式地名，当地居民便以这一独特白色小楼为标志，约定俗成地称这一地区为小白楼。
1902年美、英私相授受，将美租界并入英租界。但英租界当局实际上并未真正管理起来，因此发展较慢，行政管理上也不像英租界那样严格。1901年英商先农房产公司成立，开始在小白楼一带建房，首先建盖了整个先农里，第一次世界大战后又购置了徐州道南面10所同样的小楼房；20年代初买下了太古洋行买办郑翼之兴建的小营市场，并将先农里东面今大沽路上及今开封道南面的一片平房翻盖为钢筋水泥的铺面和三四层楼房。20年代中期在今开封道西口建起五座比较豪华的公寓楼，只供外国人居住。先农公司在小白楼一带不断建房，而且面积大，地处冲要，并把面向马路的房屋翻盖成新款式的商店门面，这种格局在客观上为这一地区的繁荣提供了条件。随着英、法租界的发展，加之小白楼地区东傍海河，有太古、怡和等洋行和招商局的航运码头，又比邻金融、贸易中心的英租界中街（今解放北路），因而这一地区久而久之自然形成了以外国人及官僚、买办、下野政客军阀为服务对象的销金窟。这里饭店、酒吧、舞厅林立，更有理发、美容、西服裁剪等行业，还有专门经营进口化妆品、服装、鞋帽及洋酒罐头、西点、糖果的商店，均以其高档、时髦而著称。小白楼正是在这样一种背景下，逐步发展繁荣起来。(www.xing528.com)
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