20世纪五六十年代，美国心理学家舒伯（Donalde Super）等人提出了“生涯”的概念，使生涯规划不再局限于职业指导的层面。舒伯认为，职业发展是人生成长的一部分。他认为，人的心理是发展的，因而人也会朝着职业成熟的方向发展，个体职业发展的过程可以分为五个不同的阶段。
（一）成长阶段（出生至14岁）
这个时期的儿童和少年是通过受学校和家庭中重要人物的影响而发展其自我概念的。这一阶段的早期，需要和幻想占据主导地位。随着逐渐参与社会和了解现实，兴趣和能力也逐渐变得重要起来。这一阶段具体分为三个成长期。一是幻想期（4～10岁）。这一时期的儿童以需要为中心，在空想中完成职能，如在游戏时，扮演幻想中的角色。二是兴趣期（11～12岁）。此时，兴趣成为影响儿童职业抱负和活动的主要因素。三是能力期（13～14岁）。这时的少年开始更多地考虑能力、任职的资格和必要的训练对其未来职业选择的影响。
（二）探索阶段（15～24岁）
这一阶段的青年开始尝试不同的职业角色，调查不同的职业，扩展业余活动，有的已经开始寻求非全日制工作。个人的需要、兴趣、能力、价值观和对工作机会的把握变得十分重要，他们开始做出尝试性的职业决策。在这一阶段，他们不断改变自己的职业期望。这一阶段也有三个时期。一是试验期（15～17岁），个人对需要、能力、价值、雇用机会都有所考虑，并据此进行试验性的职业选择，常采用想象、讨论、选课、工作等方式加以尝试。二是过渡期（18～21岁），青年分别进入劳动力市场或专门的训练机构，试图补充对自我概念的看法。三是尝试期（22～24岁），选定一种似乎适合自己特点的工作，并在该领域中开始工作，试图把它作为终身职业。
（三）建立阶段（25～44岁）
这一阶段的特点是：已经找到了合适的工作领域，并努力在其中确立永久的地位。这一阶段经过两个时期：一是尝试期（25～30岁），由于认识到原以为合适的领域其实并不满意，在没有确定为终身的工作之前，可能要变换一至两次工作领域；二是稳定期（31～44岁），当职业模式确定后，致力于工作的稳定，在职业领域中设法保持职业生活。(www.xing528.com)
（四）维持阶段（45～64岁）
这一阶段，人们在工作领域中已经取得了一定的地位，他们主要考虑的是如何维持这一地位，一般不再寻求新的工作领域，而是朝着既定的目标前进。
（五）衰退阶段（65岁以上）
这一阶段的特点是：个人的身体和心理能力逐渐衰退，工作活动的范围开始缩小，以至停止，即将结束职业生涯。
1976—1979年，舒伯又发展了“终身发展”理论，加入了角色理论，提出了一个广度与深度都更佳的生涯发展观，并以“生涯彩虹图”表示。
生涯彩虹图可以很好地表示各个角色的变化，现在的大学生正处在探索阶段，是在学校教师的指导、帮助下，通过参加各种各样的社会实践活动，进行探索职业生涯的重要阶段。在这个时期，我们应该像海绵一样不断地汲取知识、信息、经验的养分，在学习、生活、工作中多动手、多动脑，不断尝试、总结，找出自己职业生涯的目标。
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