1819年7月，奉沙皇的旨意，俄国极地探险家别林斯高晋和拉扎列夫率领“东方”号与“和平”号出发，去寻找盛传于一时的“南方的大陆”。他们的目的是要尽可能驶近极地寻找未知的土地。两艘航船航行了5个月，于12月到达位于南纬54度30分的南乔治亚岛。不久，又到达南桑德韦奇群岛，并向南驶去。一路上，风暴、浮冰和浓雾不断，航行十分困难。恶劣的条件，使许多人丧失了信心，不相信地球的最南端会有陆地存在，坚决主张返航，但船长坚持航行下去。1820年1月，两艘船进入南极圈。这时，在人们眼前展现了许多奇怪的景象：海水的颜色改变了；出现了边缘陡峭而顶部平坦的冰山；还有不动的冰岛和在头上盘旋的飞鸟。这不正是陆地临近的征兆么？人们心中的愁云顿时消散了，又鼓起勇气奋力向前，来到南纬67度22分、西经2度15分的地方。这里离陆地只有20千米了，不消几个钟头，就可以创造奇迹，向全世界宣布：南方的陆地找到了！可是，二块凸出的大冰块挡住了去路，航船只得逆风绕道而行，碰巧老天又不作美，乌云满天，狂风骤起，一片天昏地暗。他们只好北返，回澳大利亚过冬。
1820年11月，南半球的春天降临了，两艘船再次出发探险。1821年1月，他们再次进入南极圈。在一个晴朗的日子里，正当人们漫无目标地在冰海中漂流的时候，从渐渐消退的。浓雾中突然见到远处有朦胧的黑点。当太阳透过云彩照在黑点上时，很像是陆地的景象，人们怀着兴奋的心情向前行驶了20几千米，果然，一个长约15千米，宽约6千米的岛屿，清晰地层现在大家面前，它位于南纬68度19分，西经75度40分。这是在南极圈内第一次见到陆地，人们鸣放礼炮庆祝，并把它取名叫“亚历山大一世岛”。从此，俄国人便把第一个发现南极大陆的功劳记在自己账上，还把该岛南面的海洋叫做“别林斯高晋海”。
且不说俄国人见到的并不是南极大陆本身，只是大陆近旁的一个小岛，就把发现南极大陆的功劳归为已有，就是连“最早看见”这一点来说，美国人也是不承认的。美国人说南极的陆地是美国“哈罗”号捕鲸船船长巴梅尔在1820年1月18日首先发现的，比俄国人早了50天。美国人说，当时巴梅尔曾到别林斯高晋船上访问过，告诉别林斯高晋他已到了南极大陆。别林斯高晋听了以后感到十分懊丧，他激动地对巴梅尔说：(www.xing528.com)
“我的皇上现在该怎样责备我呢？他对我将怎样想法呢？但，这又有什么办法，这是我倒霉，您走运。请您接受我忠诚的祝贺吧！为了向您祝贺，我把您，勇敢的小伙子所发现的土地，就叫做巴梅尔地吧！”
对于美国人的这种指责，俄国人当然十分不满。他们说，没有任何文件和记载，能证明巴梅尔到别林斯高晋船上访问过，也没有任何证据可以说明别林斯高晋对巴梅尔说过那样的话。那段话纯属于捏造，完全是美国人为自己抢头功所作的拙劣表演。于是，双方打起了一场经久不息的笔墨官司鉴于当时根本没有第三者到过南极，而且俄国人也好，美国人也好，都拿不出过硬的证据来证明他们先于别人发现了南极的土地，只是凭他们自己的宣言。因此，要判断谁是谁非，实在难上加难，只好把它作为一个难解之谜保留下来。
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