元朝是中国历史上由蒙古人所建立的地域空前广大的大帝国，其辽阔的疆域超过了中国历史上的任何一个王朝。据《元史·地理志》载：“自封建变为郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。汉梗于北狄，隋不能服东夷，唐患在西戎，宋患常在西北。若元，则起朔漠，并西域，平西夏，灭女真，臣高丽，定南诏，遂下江南，而天下为一。故其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。盖汉东西九千三百二里，南北一万三千三百六十八里，唐东西九千五百一十一里，南北一万六千九百一十八里，元东南所至不下汉、唐，而西北则过之，有难以里数限者矣。”[321]元朝的疆域北部已包括今西伯利亚大部分地区，东北抵鄂霍次克海，西南的西藏、云南都在元朝统一政权的范围内。
元朝疆域的确立，是蒙古几代帝王进行了70多年的军事征伐而最终完成的。13世纪初，在中国范围内存在着7个分裂的政权或区域：[322]（1）蒙古地区，以蒙古高原为主的今大兴安岭以西，居延海、阴山山脉以北至俄罗斯西伯利亚地区，分布着蒙古语系、突厥语系的游牧民族，内部也不统一。（2）西辽政权地区，今新疆以及以西至巴尔喀什湖、阿姆河之间地区。（3）金政权地区，淮河、秦岭以北的黄河流域及大兴安岭以东地区。（4）西夏政权地区，北起河套，南至陇山、河湟地区，西至河西走廊西端。（5）南宋政权地区，淮河、秦岭以南（除云贵高原以外）地区。（6）大理政权地区，云贵高原及周围部分地区。（7）吐蕃地区，青藏高原及周围部分地区。蒙古部在铁木真的带领下，结束了各地区分散格局的状态，实现了全国的统一。
1206年，铁木真在斡难河源召开忽里勒台（大聚会），铁木真被推举为成吉思汗，建国号为大蒙古国，从此一个以蒙古部为领导的统一汗国正式建立。建国后，铁木真便开始了大规模的对外征伐。
吞并西夏。从1205年到1209年，蒙古3次进攻西夏。1209年蒙古第三次进攻西夏，围攻其首都中兴府（今宁夏银川），西夏主纳女求和，称臣纳贡，蒙古撤军。此后成吉思汗把军队放在了攻取金朝和花剌子模政权方面，使西夏得以延续。1226年，成吉思汗亲征西夏，夺取了甘、肃等州。1227年6月，西夏被蒙古汗国灭亡。
灭亡西辽。西辽是辽朝灭亡后，契丹贵族耶律大石率部众西迁中亚所建立的王朝。“它的领地（包括属国）东至火州，西至花剌子模（Khwarazm），北及巴尔喀什湖南，南及和阗地区，建都巴剌沙衮，号虎思斡鲁朵”。[323]1209年，西辽属部畏兀儿国主慑于蒙古的声威，杀西辽少监归附蒙古。蒙古取得了今新疆乌鲁木齐、吐鲁番和哈密一带。1211年，西辽的属国哈剌鲁也归附蒙古，这样蒙古国的势力达到了今巴尔喀什湖以东的地区。1218年，成吉思汗派兵消灭了乃蛮王屈出律，西辽领土尽归其所有。这样西北大片领土都置于蒙古统治之下。
征服金朝。成吉思汗从1221年开始展开了南图中原的战争。不久就进入居庸关，威胁金朝首都中都（今北京）。1213年，蒙古又兵分三路大举南下，破河北、山东、河东90余郡。[324] 1214年，蒙古军直抵中都，金朝求和，蒙古撤军。同年五月，金迁都南京（今开封），蒙古于1215年攻占中都。1233年，金哀宗迁居蔡州（今河南汝南县），1234年，蒙、宋联合攻取蔡州，金朝灭亡。
招抚吐蕃。1239年，蒙古派兵进入吐蕃地区。当时吐蕃处于教派林立的状态，于是，蒙古决定对势力较强的萨迦派领袖萨班进行招抚。1246年，萨班奉命觐见蒙古大汗贵由（定宗），共议吐蕃归顺事宜，并由萨班作为代表对吐蕃各僧俗首领进行招抚，这样就确立了双方政治上的君臣关系。忽必烈继位之后，对这一地区实行了政教合一的统治制度。至元元年（1264）设总制院“掌释教僧徒及吐蕃之境而隶治之”。[325]至元二十五年（1288）改总制院为宣政院。宣政院是管理青藏高原各族军事、民政的最高机构。同时元朝设立路、宣慰司、元帅府、总管府、万户府、千户府、宣府司、安抚司、招讨司等一整套的行政和军事机构，对当地实行有效的统治。
攻克大理。1253年蒙哥汗派忽必烈亲征大理，1254年大理国灭亡。(www.xing528.com)
灭亡南宋。1234年，蒙、宋联合灭金后，蒙古便把进攻的矛头指向了南宋。蒙、宋之间进行了40多年的争战。在长江上游的四川、中游的襄阳（今湖北襄樊市）和淮河中游，双方进行了多次激烈的战争。至元十三年（1276），忽必烈改国号为“大元”。同年，元军逼近南宋首都临安（今浙江杭州）。至元十六年（1279），南宋皇帝败死于厓山（今广东新会市南海上），南宋灭亡。
元朝是中国历史上疆域发展的一个重要时期，不仅版图是我国历史上最大的，更重要的是将边疆地区纳入了中央政府的管辖之下，“盖岭北、辽阳与甘肃、四川、云南、湖广之边，唐所谓羁縻之州，往往在是，今皆赋役之，比于内地”。[326]元朝在这些地区设立了云南行省、四川行省、辽阳行省、岭北行省，从而实现了中央集权的有效统治。为了适应少数民族地区社会发展的状况，元朝釆取了因俗而治的政策，在畏兀儿地区设立了北庭都护府等机构；在吐蕃地区设置了政教合一的宣慰院，将其纳入统一的元朝中央政权管辖之下，使西藏地区成为中国领土不可分割的一部分。在云南湖广等行省之下边远地区实行了土司制度，在台湾设置了澎湖巡检司，并对南海诸岛开始经营，开辟和稳定了中国的海疆。
蒙古国在进行统一全国战争的同时，进行了大规模的西征。成吉思汗、拔都、旭烈兀的三次西征，建立了横跨亚欧的四大汗国，即钦察汗国（成吉思汗孙拔都建）、窝阔台汗国（成吉思汗三子窝阔台建）、察合台汗国（成吉思汗二子察合台建）和伊犁汗国（成吉思汗孙旭烈兀建）。钦察汗国东起今鄂毕河下游及额尔齐斯河，西至今俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯等地，南临巴尔喀什湖、里海、黑海，北近北极圈；察合台汗国强盛时，东起今新疆吐鲁番、罗布泊，西至阿姆河下游，北抵阿亚古斯河，南越兴都库什山；窝阔台汗国势力强盛时，西起今新疆喀什与塔拉斯河谷，东至今新疆吐鲁番，北抵额尔齐斯河上游，南极天山南路诸城；伊犁汗国东起阿姆河和印度河，西北至土耳其安卡拉以西的克罗卢山脉，西南沿幼发拉底河西岸至今伊拉克巴士拉西南，南达印度洋海岸，北抵高加索山。[327]最初四大汗国同蒙元帝国之间是宗藩关系。根据蒙古的定制，宗主与分藩的关系为：（1）诸宗藩之国的汗位继承，必须取得大汗的许可，才得正位。（2）大汗所领城廓农耕之地，例视为全体黄金氏族成员所有而由大汗管领的公产。（3）诸藩宗亲必须按大汗的要求，分遣子弟入侍。大汗也可以根据需要，征调诸藩国的官员入朝任用。[328]四大汗国在成吉思汗及窝阔台时期，还直接臣属于大汗，能够维持统一。蒙哥汗之后（宪宗），忽必烈与其弟阿里不哥为争夺汗位展开斗争，在斗争中各道诸王和蒙古贵族通常拥立一方反对另一方。忽必烈即位后，虽有蒙古大汗的称谓，但已经不能号令四大汗国，蒙古帝国实际上已经分裂为元帝国和四大汗国，并走上了各自独立发展的道路。
所以，学界一般认为，蒙古帝国不等于元王朝，蒙古汗国的疆域也不等同元王朝的疆域。毕奥南认为，元朝与大蒙古国有历史继承关系，但两者有重要区别，就版图来说，元朝的版图虽然脱胎于大蒙古国，但不等同于蒙古国，这不仅因为入元后西方四大汗国脱离了大汗的管辖，而且还有合并南宋等地以后的新构建。[329]上述中国范围内的7个区域，并不能全部称为元朝的疆域，有的地区已为其他汗国所有，今新疆天山以北地区大部分已分给了窝阔台汗国；阿姆河南岸，在蒙哥末年也并入了伊犁汗国；今新疆乌鲁木齐一带在蒙哥元年（1251）设置了别失八里行省，治所在别失八里（今新疆吉木萨尔县北破城子），察合台汗曾一度占据，后期才划归元朝的版图。伊犁河流域在元世祖至元十二年（1275）设置了阿里麻里行省，治所在阿里麻里（今新疆霍城县水定镇西北）。但两年后即废，并入了察合台汗国。
元朝还对高丽、安南、占城、缅甸等周围邻国也进行了军事征服。在高丽设征东行省，由高丽国王兼任行省丞相，高丽处于半独立的地位，实为元朝的属国。蒙元曾对安南（今越南）三次用兵，但并没有使安南完全臣服，后撤兵。占城在安南之南，元世祖忽必烈时想以占城为侵略海外诸国的起点，并设占城行省。元成宗继位后，停止了征服占城的军事行动，此后占城的使节往来不断。元朝还对缅甸进行了一系列的征服，并曾设立缅甸中行省，但设立不久即废，两国之间保持着臣属关系。元朝虽征服这些国家，并在一定时期内设官置属，但这些国家都保持着相对独立的地位，实为臣属关系。
元朝的疆域大致为，北至蒙古、西伯利亚，西北到新疆，西南包括今西藏、云南，南至南海诸岛，东南至琉球（今台湾），东北至鄂霍次克海。元朝前期东部拥有朝鲜半岛东北部，元朝后期，西北和东北疆域有所收缩。从1330年元朝的疆域来看，西北到了今天的新疆哈密地区；东北与朝鲜的疆界东起鸭绿江下游，西以今江原道安边境内的铁岭为界。[330]
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
