回纥，又作回鹘、袁纥、韦纥、乌护等。关于其族源，学界存在很大分歧，有匈奴说、丁零说、突厥说、鲜卑说、西域土著说等，其中认为回纥源于铁勒说，逐渐成为史学界的主流。《旧唐书》载：“回纥……在后魏时号铁勒部落。”《新唐书》载：“回纥……元魏时亦号高车部，或曰敕勒，讹为铁勒。”但并不是铁勒就是回纥，回纥只是铁勒中的一支。
回纥曾臣属于突厥政权，后因不堪突厥的残酷剥削和压榨，于605年联合仆固、同罗、拨野古等铁勒部落共同反抗突厥的统治，结成“回纥”部落联盟。吐迷度为首领时，回纥出兵助唐朝灭亡薛延陀，回纥“遂并其（薛延陀）部曲，奄有其地”，[103]东部铁勒皆称回纥。唐灭薛特陀汗国后，回纥等铁勒部落使者朝见太宗表示，“愿得天至尊为奴等天可汗”。[104]唐开始在漠北地区设置羁縻府州，以回纥地区设置瀚海都督府，册封吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督，又“以唐官官之，凡数千人”。[105]并开辟了从内地到回纥地区的“参天可汗道”，回纥、铁勒诸部向唐朝纳貂皮土贡，自此朝贡不绝。吐迷度之后，历任回纥部落联盟首领都被唐朝册封为瀚海都督，回纥曾数次出兵助唐击突厥，但也有反唐犯边的行为。[106]经过一百多年的扩张和兼并，回纥形成了一个包括有“内九姓”和“外九部”的强大的部落联盟。744年，回纥首领骨力裴罗自立为“骨咄禄毗伽阙可汗”，设牙帐于乌德鞬山（今杭爱山北山），遣使唐朝，受册封为奉义王、怀仁可汗，回纥汗国正式建立。[107]翌年怀仁可汗出兵灭后突厥国，拥有突厥故地，辖地“东极室韦，西金山，南控大漠。[108]
回纥主要沿用突厥制度，“署官号皆如突厥故事”。[109]可汗的子弟称“特勤”，典兵将领称“设”，大臣有叶护、颉利发、始波罗、梅禄、啜、俟斤、达千等，都是世袭，没有固定的员额。同时，由于回纥长期接受唐朝的领导，中央官制中也可以看到唐王朝的影响，例如仿照唐制，设外宰相6，内宰相3，还有都督、将军、司马等官号。回纥的地方设置亦效仿突厥制度，将地方划分为可汗直辖区和左、右二部，左、右二部分别派遣左杀（即设）与右杀进行管辖。
747年怀仁可汗卒，子磨延啜继位，称“葛勒可汗”。755年，唐朝爆发安史之乱，应唐肃宗之请，葛勒可汗、太子叶护亲自率回纥兵协助郭子仪、李光弼平定“安史之乱”，收复西京，大败叛军于陕西，“斩首十万余，伏尸三十里”，进而收复东京。[110]758年，唐肃宗封葛勒可汗为英武威远毗伽可汗，以幼女为宁国公主嫁与葛勒可汗，并下诏表彰回纥出征之功，称其“功济艰难，义存邦国，万里绝域，一德同心，求之古今，所未闻也”。毗伽可汗磨延啜死后，幼子移地健继汗位，称登里可汗。在登里可汗在位期间，曾经“有轻唐色”，欲“发兵来收府库”。[111]后经大臣劝谏，翻然悔悟，经唐代宗允许，再次出兵助唐平定史朝义叛军，收复东都洛阳。763年史朝义自缢，“安史之乱”最终平定。唐代宗加封登里可汗为“英义建功毗伽可汗”，对左右杀、诸都督、将军封王拜公，进行赏赐。788年，回纥向唐朝上表，请求将国号“回纥”，改为“回鹘”，意取回旋轻捷如鹘，[112]唐从之。(www.xing528.com)
回纥汗国前后共13位可汗，12人接受唐朝的册封，又有众多的首领接受唐朝封受的官号。唐朝先后有4位公主嫁给回纥可汗，有1位回纥可汗的妻妹嫁给唐室亲王。在唐朝册封朝贡体制下，回纥与唐朝之间建立了较为稳定的政治关系。同时，以朝贡贸易和互市的形式建立了互利、互惠的经济关系。回纥与唐进行经济贸易的大宗商品是马匹和绢布、茶叶。回纥是游牧民族，“居无恒所，随水草流移”，多产马匹。唐朝盛产丝绸和茶叶。马匹既可用于军队，也可以用于耕田和运输，深受唐人欢迎。绢布和茶叶除了供回纥国内使用，还可以用于贸易交换，回纥将大量的丝绸和茶叶转卖到西域和中亚，乃至欧洲，从中获利。这种经济情况对双方来说都存在着巨大的诱惑力，因此唐朝与回纥的绢马贸易的数额很大，以“朝贡”、“回赐”形式的贸易如唐穆宗长庆二年（822）二月，唐“赐回纥马价绢五万匹”；三月，“又赐马价七万匹”。[113]互市贸易形式如唐代宗广德元年（763）唐与回纥商定，“（回纥）岁送马十万匹，（唐）酬以缣帛百余万匹”。此外每次公主下嫁回纥时，唐朝赏赐丝绸都达数十万匹之巨。唐朝与回纥之间的绢马贸易在回鹘政权灭亡后，仍然以民间贸易的形式存在着。
840年回鹘汗国被黠戛斯所灭。回鹘遗民一支南下，三支西迁：一支迁到吐鲁番盆地，称高昌回鹘或西州回鹘；一支迁到葱岭西楚河一带，称葱岭西回鹘；一支迁到河西走廊，称河西回鹘。[114]
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