西北地区指甘青地区与西域，汉代人所谓“西域”，包括天山以南、昆仑山以北、葱岭以东、玉门阳关以西的广大地区。汉武帝始通西域，时西域三十六国。至于哀、平之际，西域已有50余国。[197]西北诸族社会经济呈现多种类型，有农业民族，也有游牧民族，还有兼营农牧的民族。
（一）农业
羌族在秦汉时期散居在今甘肃、新疆南部、青海、西藏东北部和四川西部地区。汉初，一部分羌人内迁，居于陇西郡狄道、安故、临洮、氐道、羌道等地，经济形式与内地接近。尽管羌族活动地区“地少正谷”，但史籍中所见“羌田”、“羌麦”的记载，说明仍有农业经济存在。汉武帝置河西四郡，隔断了羌与匈奴的联系，从内地迁徙大量人口到河西地区屯田耕种，开垦了大量土地，“西河、河西、酒泉皆引河及川谷以溉田”。[198]随着中原先进耕作技术的推广，河西地区的农业得到明显发展。在西汉末年，河西走廊地区已呈现出“风雨时节，谷籴常贱”[199]的富庶景象，[200]成为农业与牧业并行发展的地区。
氐族既有农业，也有牧业，《汉书·地理志》记载：“天水、陇西，山多林木，民以板为室屋。”天水、陇西二郡，尤其是天水以南武都郡春秋以来为氐族的聚居区。在汉代，氐人已有较为发展的农业经济，如《后汉书·西南夷列传》记载，白马氐“土地险阻，有麻田”。《魏略》亦云氐“俗能织布，善田种”。氐人的农业生产水平高于羌人。
《汉书·西域传》云：“西域诸国大率土著，有城郭田畜，与匈奴、乌孙异俗，故皆役属匈奴。匈奴西边日逐王置僮仆都尉，使领西域，常居焉耆、危须、尉黎问，赋税诸国，取富给焉。”西域多数部族和国家都采取定居生活形式，农业在社会经济中占有相当大比重。位于新疆民丰县城北150公里左右沙漠中的尼雅遗址，即古精绝国地，在房舍遗址中出土了麦子、青稞、糜谷、干蔓菁等农作物。附近还采集到一方炭精制作的汉“司禾府印”印范，[201]说明当地农业经济已有稳固的发展基础。
西域地区农业还有一种称作“寄田”的生产方式，如蒲犁国“寄田莎车”，依耐国“少谷，寄田疏勒、莎车”；山国“民山居，寄田籴谷于焉耆、危须”。所谓“寄田”，颜师古云即“寄于它国种田”。[202]这种远在他国耕作农田的情形，只能是极粗放的农作，很难进行细致的田间管理。
（二）畜牧业(www.xing528.com)
《后汉书·西羌传》载，羌人“所居无常，依随水草，地少五谷，以产牧为业”，说明他们长期以畜牧业作为基本经济形式。赵充国击先零羌，羌人战死及降附不过数百人，而汉军竟“卤马牛羊十余万头”。羌人诸部落降汉后，其中一位首领靡忘被封为“献牛君”。[203]这些说明羌人善养牲，畜牧业生产规模较大，并达到了较高的水平。
氐人其地“出名马、牛、羊、漆、蜜”，“畜养豕、牛、马、驴、骡”。[204] 从氐人善种田看，其畜牧业经营方式可能是定居牧放的形式。
西域有一些国家是以畜牧经济为主，如乌孙国“不田作种树，随畜逐水草，与匈奴同俗”。其畜牧经济相当发达，“国多马，富人至四五千匹”。大宛国亦“多善马，马汗血，言其先天马子也”。西夜国“随畜逐水草往来”；尉头国“田畜随水草”。[205]还有的小国是兼营农牧，如蒲类国“庐帐而居，逐水草，颇知田作”，东且弥国“庐帐居，逐水草，颇田作”，[206]鄯善国“民随畜牧逐水草，有驴马，多橐它”，“地沙卤，少田，寄田仰谷旁国”。[207]西域地区先进的畜牧业技术，被引入到汉朝，促进了中原地区畜牧业的发展。
（三）商业贸易
商业的发展离不开交通。在西域境内，汉代中西交通路线（丝绸之路）有3条基本路线。北线：或经车师北上，或经蒲类，沿天山北麓，经伊犁河西行，把中原与乌孙及天山以北各游牧民族，包括丁零、匈奴等族联系起来。中线：习惯上称北道，沿天山南麓东西行，是中原与车师、焉耆、尉犁、乌垒、龟兹等地民族进行交通的通道，自西域都护设治所于乌垒，戊己校尉驻于车师后，这条路线更成为西域与中原进行联系的主要通道。南线：沿阿尔金山西北麓、昆仑山、喀喇昆仑山北麓西行，直到帕米尔。把中原与楼兰（后称鄯善）、扜弥、于阗、莎车、疏勒、无雷等民族地区联系起来，同时也是青海羌族与西域各族进行联系的重要线路。交通的便利为西北地区商业的发展提供了有利条件。
自汉武帝击败匈奴，设河西四郡后，出现了“通货羌胡，市日四合”[208]的商业都市——姑臧（治今甘肃武威市）。汉武帝时西域诸国多来降附，汉王朝不仅控制了西域，而且势力一度到达中亚，公元前60年，西汉在西域乌垒城设西域都护，加强了对西域的管辖。西域和匈奴的使者、商人更是频繁来往于中原及匈奴和西域各国之间，逐渐形成了历史上著名的“丝绸之路”。通过丝绸之路，西域地区的葡萄、苜蓿、良马等许多动植物新品种以及毛织品等输入中原，增加和改良了中原地区农牧业的品种和手工业技艺。同样，中原汉族地区的丝绸彩缎、炼铁术、铜器、钱币以及生产技术等传入西域，对西域社会经济、文化的发展也都产生重大的、积极的影响。
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