新石器时代文化的发展与文明的起源密切相关。20世纪70年代以前，学界流行中国文明起源“一元论”，一些外国学者强调外国史前文化对中国文化的影响，出现了“中国文化西来说”、“北来说”、“南来说”。50年代末，由于考古文化的新发现，安志敏、张光直、石邦兴三位先生不约而同地提出一个相似的观点：豫西、晋南和陕西关中地区是中华文明的起源地。70年代后期以来，随着田野考古的广泛开展，一些碳14数据逐步发布，人们认识到核心地区新石器时代文化并不比边缘地区早。于是，核心地区起源说很快被“区域文化多元说”所取代。[9]到20世纪末，中国各地已发现的遗址数以万计。对于原始文化分区的认识，学界有多种观点。
最有影响的首推苏秉琦先生的观点，他认为新石器时代人们以血缘为纽带，强固地维系在氏族、部落之中，这样，不同的人们共同体所遗留的物质文化遗存必然有其独特的特征。他通过对新石器时代考古材料的研究，提出“区系类型”理论，据此将人口分布密集地区的考古学文化分为六大系：
（1）以燕山南北长城地带为重心的北方，广义的北方为西北、北方和东北，狭义的北方包括辽东、辽西、内蒙古河套地区、河曲地带、陇西等5个亚区系，各亚区新石器考古文化各成区系。以辽西、内蒙古中南部为中心区系，这一地区自古以来就是宜农宜牧地区，既是农牧分界区，也是农牧交错地带，新石器时代红山、富河、赵宝沟文化在这里交错，青铜时代夏家店下层、夏家店上层文化也在这里交错。似可认为燕文化是从新石器时代开始，几经周折融合了当地几种不同文化而形成的。
（2）以山东为中心的东方，包括胶东、鲁东北、鲁西南三个亚区系。鲁西南地区的北辛——大汶口——龙山文化自成系统；鲁东北以青州为中心，既与周围保持多方位的文化接触联系，又长期保留自成一系的文化特色，与齐文化有密切关系；胶东地区虽起步较晚，但绝不落后，文化前后相承，特征鲜明，明显有别于其他地区，与隔海相望的辽东半岛文化有许多相似之处，说明两地民族文化传统有密切的渊源关系。
（3）以关中（陕西）、晋南、豫西为中心的中原，包括陇山东、陇山西、宝鸡至郑州三个亚区系。陇山东西古文化不可简单地归为同源，但都与周秦文化有着密切关系。宝鸡至郑州是仰韶文化的中心地带，还可以分为宝鸡至陕县、陕县至洛阳、洛阳至郑州三个小区系，黄河中游的汾、渭、伊、洛在中华民族形成的过程中起到了最重要的凝聚作用。
（4）以环太湖为中心的东南部，包括太湖流域、宁镇地区、苏鲁豫皖交界区兰个亚区系。太湖流域的文化序列为：马家浜——崧泽——良渚文化——古吴越文化。宁镇地区以南京为中心，连接江淮之间与皖南、赣东北地区，这里较早地与中原地区古文化有密切联系，对于西北与东南两大地区的文化交流，曾经起过独特的作用。苏鲁豫皖交界地区的古文化富有特色，可能与历史上的“徐夷”、“淮夷”有关。
（5）以环洞庭湖与四川盆地为中心的西南部，包括江汉平原、四川盆地二个亚区系。江汉平原的古文化是以楚文化为主，又可分为以仰韶文化为基础的、以大溪文化为基础的、以屈家岭文化为基础的三个原始文化小区系。四川盆地从距今5000年前至距今3000年前存在着自成一系的古蜀文化区系，四川的古文化与汉中、关中、江汉以至南亚次大陆都有关系。(www.xing528.com)
（6）以鄱阳湖——珠江三角洲一线为中轴的南方，包括赣北、岭南二个亚区系。赣北地区印纹陶发展序列完整突出，大约距今4000年前后进入青铜时代，江西吴城商代城址的发现，说明这里的文明既与殷商文明有密切联系，又有浓厚的地方特色。岭南地区的各地文化有较大的差异，岭南有自己的青铜文化，同时与中国其他古文化发达地区之间又是息息相通的。
苏秉琦在指出各大区系古文化的渊源、内涵、特点、范围的同时，十分关注各大区系内外文化之间所表现出来的错综复杂的关系，指出各大文化区系在大致同步发展的前提下，不断组合与重组，形成在六大区系范围内涵盖为大致平衡又不平衡的多元一体的格局（见图1-1）。[10]
图1-1 苏秉琦“六大考古学文化区系示意图”
严文明先生认为中国新石器时代存在旱地农业、稻作农业、狩猎釆集3个经济文化区。旱地农业地区和稻作农业的部分地区（黄河流域、辽河流域和长江中下游地区）是新石器时代文化分布的中心地区，严文明将这一地区的考古学文化分为六区。中原文化区，以渭河流域和晋陕豫三省邻接地区为中心，范围几乎遍及陕西、山西、河北、河南全境，老倌台、磁山——仰韶——中原龙山文化，内部存在着不同的地方类型，分别孕育了夏、商、周文化，后世的华夏族在这里形成。甘肃和青海东北部地区，拉乙亥——马家窑——齐家文化（可分为若干地方类型），表现出与中原新石器文化有十分密切的关系，甚至可视为仰韶文化异化的产物，应是戎羌各族的史前文化。山东丘陵及其附近的平原地区，北辛——大汶口——龙山——岳石文化，应是东夷诸族的史前文化。辽河与大凌河流域，兴隆洼——红山——小河沿——夏家店下层文化，可能是燕文化的一个重要渊源。长江中游地区，城背溪——大溪——屈家岭——石家河文化，其后孕育了楚文化。长江下游地区，河姆渡——马家浜——良渚文化，应是古越族的史前文化。严文明认为任何一个文化都不是孤立的，总是在与其他文化相互影响和作用下共同发展的。中国史前文化是多元的，早期文明不是在一个地区一次发生，而是在许多地区先后发生的，是这一广大地区的许多文化中心相互作用和激发的结果。[11]
从史前中国新石器时代文化发展的历程看，早期各地的文化面貌各异，但文化发展水平的差异并不显著，随着各种文化的交流日益频繁，相互间的影响和作用逐渐加大，处于中心地带的黄河中下游地区，与周边各文化区的联系更加广泛，在与各种文化接触、碰撞中不断吸收有利于自身发展的先进因素，同时创造出更为先进的文化，从而使其发展速度加快，中原文化区逐渐居于领先地位，邻近各文化区发展水平也呈现出不平衡的状态。
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