车辆行驶过程中，需要的驱动力和车速变化范围大，而发动机可提供的转矩和转速的变化范围较小，因此汽车传动系统中必须设置变速器。变速器主要有改变传动比、实现倒档、切断动力传递三方面作用。
根据操作方式不同，变速器分为手动变速器和自动变速器两类。手动变速器由驾驶人操作变速杆实现档位变化。自动变速器由自动变速器控制模块控制档位变化，驾驶人通常只需操作加速踏板。发动机前置前轮驱动车辆（简称前置前驱车辆）与发动机前置后轮驱动车辆（简称前置后驱车辆）的变速器结构是不一样的，但一般都由变速传动机构、同步器、操纵机构和安全装置组成。
1.变速传动机构
手动变速器通常有4～6个前进档、1个倒档，这些档位通过定轴齿轮机构实现。前置前驱车辆通常使用两轴式变速器，两根轴分别称为输入轴和输出轴，如图4-3-1所示。前置后驱车辆通常使用三轴式变速器，三根轴分别称为输入轴、中间轴和输出轴。两轴式变速器与三轴式变速器的工作原理基本一致。下面以5档变速器为例进行介绍。
图4-3-1 手动变速器结构
5档变速器有5个前进档、1个倒档，每个前进档都有一对常啮合齿轮，倒档的输入轴齿轮和输出轴齿轮之间有倒档惰轮。前进档采用同步器换档，一、二档共用一个同步器，三、四档共用一个同步器，五档单独使用一个同步器。倒档采用齿轮直接啮合方式传递动力。
2.操纵机构
手动变速器通过接合套轴向移动实现换档，而接合套位于变速器壳体内，因此设置了专门的操纵机构供驾驶人进行换档操作。驾驶人通过该操纵机构可准确、可靠地变换档位，并能随时从任意档位退出到空档，如图4-3-2所示。根据变速杆与变速器的相对位置，操纵机构分为直接式和间接式两种。(www.xing528.com)
图4-3-2 操纵机构
3.同步器
变速器在换档过程中，所选档位的两个待啮合齿轮的轮齿线速度必须相等（即同步），才能平顺啮合并顺利挂档。如果在两齿轮轮齿线速度不相等时强行挂档，则两齿轮会相互冲击，导致齿轮端面磨损，甚至轮齿折断。因此，大多数手动变速器的前进档设置有同步器，它使待接合齿圈与接合套同速转动，保证换档平顺，简化了换档操作，降低了驾驶人的劳动强度。
目前，手动变速器广泛采用惯性式同步器，惯性式同步器依靠摩擦作用实现同步，它可从结构上保证接合套与接合齿圈在同速前不接触，如图4-3-3所示。根据结构不同，惯性式同步器又可分为锁环式同步器和锁销式同步器两类。
图4-3-3 同步器构造
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