新航路的开辟后，身为中央集权的封建国家葡萄牙和西班牙率先踏上殖民之路。早期西班牙人以美洲方向为主，葡萄牙人则除了南美地区外还将自己的目光集中在了亚洲及非洲地区，尤其是印度洋沿岸的广大地区。早在16世纪初，非洲东、西岸及印度半岛西岸的一些交易点已被葡萄牙人牢牢控制。不久之后，勇于冒险的葡萄牙人又征服了印度洋连接太平洋的咽喉要道马六甲，成为这里的海上霸主。
1498年，著名葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马从非洲南端绕行来到印度西海岸港口城市卡利库特，这标志了西方殖民势力进入印度的开始（图1-1）。卡利库特是当时印度西南部地区主要的对外通商口岸，外商云集。达·伽马来到卡利库特后得到了在此通商的许可，并在返回时带回一船印度特产，获利丰厚，轰动了欧洲。
紧接着葡萄牙殖民者在位于喀拉拉邦的科钦建立了第一个欧洲贸易据点，而这也标志了印度殖民时代的真正到来。1505年，葡萄牙国王任命阿尔梅达作为第一任葡萄牙印度总督，着手建立东方海上殖民帝国。1510年，阿尔梅达的继任者阿尔布凯克武力征服了一直被穆斯林统治的港口城市果阿。葡萄牙人将果阿视做自己位于东半球的首府，并重点设防，甚至安排了一支舰队驻守在那里。这位葡萄牙总督当时还许可了一项政策，允许葡萄牙士兵和水手与当地的印度女孩通婚。这成为后来果阿和亚洲的其他葡萄牙殖民地种族混杂的一个最重要的原因。后来，葡萄牙人以印度西海岸为中心，又逐渐在印度东海岸以及隔海相望的斯里兰卡建立了一批殖民据点。
图1-1 达·伽马画像
整个16世纪，葡萄牙人控制了欧洲经非洲到印度的航线，独占了印度与西方的海上贸易，称霸于印度洋（图1-2）。然而到了17世纪，情况发生了变化。葡萄牙人势力渐消，荷兰人闯入香料群岛，渐渐取代了葡萄牙人的地位，之后又来到印度，排挤葡萄牙人的商业空间，抢占它的地盘。不过葡萄牙人仍保有其在果阿、达曼、第乌的据点和少数商馆。(www.xing528.com)
荷兰商人16世纪末就成立了一些公司到达东方开展贸易。1602年这些小公司联合成立荷兰东印度公司，由国家授权垄断对东方的贸易。荷兰东印度公司拥有其他贸易公司所没有的诸多特权，如宣战、媾和、修筑要塞等等。荷兰人把自己的重点放在夺占香料群岛、垄断香料贸易上，来印度贸易是第二位的任务。1605年，经高康达国王同意，荷兰人在东南海岸的默吉利伯德讷姆建立了他们在印度的第一个商馆。和葡萄牙人比较起来，荷兰人在印度主要是扩张贸易，暴力掠夺相对少一些。这是因为：（1）环境不同了，印度已建立莫卧儿帝国，它正在进一步拓展领土；（2）印度南部有比贾普尔及高康达两个大国，分裂局面相对减弱；（3）葡萄牙船只和人员是国家公派的，荷兰则是私人公司经营，公司力量有限，不敢轻易造次；（4）荷兰是新教国家，没有葡萄牙人那种宗教狂热。
当然，这不是说荷兰人就不进行暴力掠夺了。他们以武力推行胡椒贸易垄断，对一些王公发动战争，其掠夺性不亚于葡萄牙人。荷兰人从孟加拉、比哈尔、古吉拉特和科罗曼德海岸输出生丝、纺织品、动植物油、硝石、大米等，从马拉巴尔海岸输出香料。香料和部分纺织品输往欧洲，其他产品输往香料群岛和附近亚洲国家。17世纪后半期，荷兰从印度输出的商品总值超过所有其他国家，对刺激印度手工业的发展起到了明显的作用。
图1-2 欧洲国家在印度殖民地的分布（1498—1739）
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