当前关于植被生态需水的概念尚不统一，许多专家学者给出了不同的定义。黄奕龙等（2005）认为“植被生态需水是在特定的尺度和环境标准下，维持植被正常生长（或维持植被生态系统健康）所需要的水量”；基于我国西北地区的生态环境特点，王芳等（2002）将植被生态需水定义为“为维护生态系统的稳定，天然生态保护与人工生态建设所消耗的水量”；闵庆文等（2004）根据农业气象学原理，认为“植被生态需水是指在其他因素不受限制的条件下，维持植被正常生长（或维持植被生态系统健康）所需要的水量”。
尽管学者们对植被生态需水的认识存在一定的差异，但对于需水的主体和生态保护的目标是一致的，即认为需水的主体是植被生态系统，生态保护的目标是维持植被正常生长（或维持植被生态系统健康），均是从植被生态系统本身的角度研究植被生态系统与水资源的关系。因此，本书的研究将在其他因素不受限制的条件下，维持植被正常生长（或维持植被生态系统健康）所需要的水量称为植被生态需水。生态需水是一个可持续和合理的水量，与植被的健康密切相关，具有上、下限两个阈值。低于或超过需水的限值，将会导致植被退化或破坏。因此，定义维持植被基本生存时所必须消耗的水量为最小生态需水量，保证植被正常生长所必需的水量为适宜生态需水量（闵庆文等，2004）。(www.xing528.com)
植被生态系统需水由三部分组成：①同化需水——植物同化过程所需水量和植物体内含有的水分，这部分水分所占比例很小，仅占0.15%～0.20%。②蒸腾耗水。③蒸发与渗漏耗水。其中前两项为植物生理过程所必需的水分，最后一项为非植物生理过程所必需，但却是植物生长环境条件形成中所需要的（Larcher，1995）。由于同化需水所占比例很小以及许多地方渗漏量较小，多以植物的蒸腾耗水与土壤蒸发耗水作为植被生态系统的需水量。生态用水指一定时段内，生态系统为维持自身的组成、结构和功能而实际消耗的水量。对于一个特定的区域、流域或生态系统，生态用水只能有一个实在发生的值，反映的是生态用水的现实状况（苗鸿，2003）。
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