石钟乳是根据其形态命名的一种沉积形态，其倒挂于洞顶，形状如乳，是沿裂隙、孔隙自洞穴顶部向下生长的一种以碳酸钙为主的沉积（图5-28、图5-29）。开始时表现为一小型突起，后随着饱和滴流水的持续补给，石钟乳逐渐增大、变长。切开石钟乳，其剖面呈现同心圆的结构，而中心部分为空心的管道。由于滴流水总是从洞顶顺石钟乳向下流动，可能导致沉积年代的倒序及同位素的交换，因此，一般并不宜用石钟乳来重建古气候环境。一般洞穴如果洞顶有正在生长的石钟乳沉积，那么洞底沉积的石笋较少，主要是饱和的碳酸钙溶液在沉积形成石钟乳之后，顺石钟乳滴下的水不饱和，难以形成石笋。但由于滴水动态变化，有时洞穴滴水自洞顶滴出，并未达到饱和，此时的石钟乳并不生长，而滴水下落到地面，经过足够的脱气，在洞底形成石笋。因此，一般而言，滴水滴率较快，易在洞底形成石笋；滴水滴率较慢，易在洞顶形成石钟乳，如桂林芦笛岩洞内大厅，总体看石笋多于钟乳石，说明滴水较快。
图5-28 球状石钟乳（广西桂林茅茅头大岩）
图5-29 正在滴水的石钟乳（广西桂林茅茅头大岩）(www.xing528.com)
在洞穴中，经常发现洞口存在向光性生长的石钟乳。经浸解制片和岩石薄片观察，生活于洞口附近的向光性钟乳石上的生物体主要是藻类、苔藓。他们一方面通过光合作用吸收二氧化碳，使得碳酸钙因同化作用而发生沉淀，同时生物吸收光能，合成有机质，使无机碳转化为有机碳，成为生物体的一部分，生物体又通过其自身的生理生化过程将溶液CaCO3颗粒粘结在体表，进而形成结壳。另外，生物体可以通过钙化作用，形成钙质生物体而成为石钟乳的一个部分，因此其向光部位由于藻类等生物生长，导致向光侧与背光侧沉积速率存在差异，从而形成向光性钟乳石，某些生物的钙化作用还使石钟乳的向光侧直接长出瘤突（图5-30）。
图5-30 洞口向光性生长的钟乳石
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