关，其古之意，界上门也。古代设关于界上，一是为了扼险守国，二是为了稽查行旅，课征税务。到了近代，关之含义就成了稽查行旅货物和征收关税的进出口地方了。
天津地处华北平原五大河流——白河（北运河）、卫河（南运河）、永定河、子牙河、大清河合流入海之处，滨临渤海，是水运交通枢纽，故早在辟为商埠以前，即有户、工、海三关之设。三关以户关税收为多，十倍于工关，故又称户关为大关。
鸦片战争后，入侵的西方殖民主义者，为了掠夺中国财富，以武力作后盾，强迫清政府订立了一系列的不平等条约。
在第一个不平等的《南京条约》中，就规定了除赔款、割地外，还开五口通商。于是清政府便在五口通商之处设关课税，派海关道吴键彰管理。一八五三年太平军攻占上海，关道逃匿租界，关务混乱，于是英、法、美三国驻上海领事，乘机向吴提出代办海关税务，后又要求参与其事。结果吴与三国领事协定：由三国领事各派一人组成海关稽征委员会，代征关税，行于上海关口，并由英人费妥玛总负其责，其余四口仍由吴自行办理。后因各口制度不一，弊病丛生，所以在一八五八年同英签订的《中英通商章程善后条约》十款中，就提出了“各口划一办理”的主张。尔后各国以此要求清政府在各口岸及新辟之口岸，推行上海关口的各项制度。清政府亦感各口岸不一之弊和有统一管理的必要，便接受了这个侵犯中国主权的无理要求，并于一八五九年任命英人李泰国为总税务司，负责统管所开或将开辟各口岸的关务。从此每设一关，即由总税务司委派税务司与帮办等人员前往办理。自此中国海关管理大权便落在外人之手。中国海关也就成了殖民地半殖民地的机构了。(www.xing528.com)
一八五八年至一八六〇年英、法联军入侵中国发动了第二次鸦片战争，中国战败，被迫在签订的《北京条约》中，将天津辟为商埠，并于一八六一年成立了天津海关。这样，西方殖民主义的侵略势力又伸向中国北部各省。
天津海关的各项制度一如上海关口，首任税务司克士可士吉和帮办、总巡等，全由总税务司委派而来。
天津海关成立之初，设在天津县城内。于一八六二年后移至英、法租界的交界处，即紫竹林附近（今天津海关办公处）。辖境西自大清河，东至山海关。订立关章十七款，规定：洋船抵口在拦江沙外者，应自拦江沙计起往海以十里为限；船在大沽者，自炮台计起至海神庙（今东西沽之间）为限；船在天津紫竹林者，南自梁家园（今大营门海河边一带），北至海关办公处。
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