孔子所处的时代为春秋末期，能接受教育的仅仅是部分奴隶主阶级，奴隶主为了维护自己的统治，希望在本阶级内部能出现更多人才。就是在这样的背景下，孔子在杏坛之下聚众讲学，他施行“有教无类”的办学主张，不受地位、身份、年龄、贤愚等的限制，广收门徒，得而育之，这是中国大众化教育的开始，也是民主教育的开始。孔子招收弟子的门槛低，子曰：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉。”（《论语·述而》）意思是只要拿出十束干肉来，当作见面礼，什么人我都教。打破了只有贵族子弟才可以上学的先例，他的弟子中有与自己年龄相仿的颜路，也有比自己小二十几岁的曾点；有身居陋巷，不改其乐的颜回，也有性格豪爽，好勇过人的子路；有聪慧过人，能言善辩的子贡，也有懒惰懵懂，朽木不可雕的宰予。孔子认为人是需要后天教育的，子曰：“性相近也，习相远也。”（《论语·阳货》）孔子认为，人的本性是相近的，由于习染不同而渐渐有了差别，强调了后天教育的重要性。孔子的弟子子夏说“仕而优则学，学而优则仕”（《论语·子张》），做官有余力，那就可以去学习礼乐等治国安邦的知识；学习还有余力，就可以去做官从政。子夏的这一观点代表了孔子办教育的目的，做官与学习相辅相成，互为条件，互相促进。孔子周游列国，希望国君能采纳自己的治国主张，但处处碰壁，于是退而集中兴办教育，也希望通过弟子去传播自己礼乐治天下的思想。
基于以上分析，孔子兴办教育的目的有三，其一是时代发展的需求，把学习有成就的学生选拔出去做官，维护奴隶主统治。其二是人性的需求，人从出生本性相近，但熏陶渐染有了变化，因此需要教育。其三是孔子自身的需求，孔子所处的时代礼崩乐坏，因此想通过兴办教育传播自己的治国主张。(www.xing528.com)
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