毛泽东主席在评价南北朝作家时曾经说过，妙笔生花者，远不只江淹一人，庾信就是一个。能够进入毛主席的视野，并被誉为“妙笔生花者”，可见江淹的文学影响力。但多年来，江淹一直与“江郎才尽”这个成语相关联，似乎过早聪慧，到后来却如王安石笔下的“方仲永”一样，“泯然众人矣”。
其实，在南北朝众多文人中，江淹当是为数不多的官场常青树，虽然经历过一些曲折，但即使在南朝宋、齐、梁三朝变幻莫测的大动荡时期，他亦能顺势而为，一直都处在较为顺遂的亨通官运中。
俗话说：“得意走官场，失意写文章。”江淹在文学上的巨大成就，如著名的《恨赋》《别赋》等，几乎都是在被贬外放、壮志难酬的“不得意”时所创作。而当宋朝灭亡，南齐建立时，他仕途上一路高升，从落魄的文人直接晋升为醴陵侯，可谓天壤之别，但此后也鲜有佳作。
或许是为其前后文学成就的巨大差异“辩护”，或许是确有其事，史学界刻意炮制了一段“江郎才尽”的佳话。
钟嵘《诗品》中记载说，江淹曾在宣城太守位置上罢官回家途中，梦见一位自称“郭璞”的男子。郭璞对江淹说：“我有一支笔在你这儿放了多年，请还给我。”江淹从怀里摸出一支五彩笔递给了他，此后就再也写不出好句子了，于是世人便传“江郎才尽”了。
《南史》中也记载了一个“文通残锦”的故事。说的是，江淹“少以文章显，晚节才思微退”，据江淹自己解释说，他在做宣城太守罢官回家时，曾停泊在禅灵寺附近的河洲边，夜里梦见一个人自称是张景阳（张协），对他说：“从前我把一匹锦寄放在你这儿，现在请还给我。”江淹就从怀里掏出几尺还给他，张景阳却大怒道：“怎么能裁剩下这么一点儿！”回头看见丘迟（南朝知名文学家）说：“剩下这几尺既然没有什么用了，送给你吧。”从那以后江淹的文章就大不如前了——“自尔淹文章踬矣”。
两则故事，如出一辙，都在绘声绘色讲述一个遗落在“梦境”中的“传说”，试图以此来解释，从小便有文名的大家，为何很快便黯然失色于繁花似锦的南朝文坛。
事实上，只要梳理一下江淹在官场上的风雨起伏，便可见一斑。
江淹（444—505年），字文通，宋州济阳考城（今河南省民权县）人。虽然祖父、父亲均做过地方县令，但其家境并不富有，在十三岁时父亲去世后，家庭更为困难。家贫出贵子，江淹自幼好学，博读诗书，正是得益于出彩的文学造诣，他很快步入政坛，成为历仕宋、齐、梁三朝的政治明星。
南朝宋明帝刘彧（465—472年）时期，二十岁的他开始从文坛步入政坛，先后担任始安王刘子真（孝武帝刘骏第十一子）的老师和新安王刘子鸾（刘骏第八子）的幕僚。明帝泰始二年即466年，投奔喜好收揽人才的建平王刘景素。刘景素是宋文帝刘义隆的孙子，在孝武帝刘骏、前废帝刘子业、明帝刘彧以及后废帝刘昱等四朝为官，很有权势。江淹跟随刘景素长达十一年（466—476年），但其间经历两次劫难。
一次因为受到广陵县令郭彦文的牵连，他被诬陷入狱。在狱中，他给刘景素写了一篇申诉文，即著名的《诣建平王上书》，为自己洗冤，并发誓说：“若使下官事非其虚，罪得其实，亦当钳口吞舌，伏匕首以殒身，何以见齐鲁奇节之人，燕赵悲歌之士乎？”刘景素收到该文后，被江淹的文采和情感打动，立刻下令将其释放，并举荐江淹为南徐州秀才、巴陵王国左常侍，继而又将其拉到自己幕下，担任主簿、参军等高级顾问。
另一次则是直接得罪了上司，被贬为吴兴县（今福建省浦城县）令。当时，宋明帝刘彧驾崩（472年）后，其子刘昱继位，是为后废帝。但此君无才无德，上下皆有怨言，于是手握重权的刘景素在手下的蛊惑下，准备率先发难。作为刘景素的高级幕僚，江淹却坚决反对，一口气写了十五首诗进行劝阻，让利令智昏的刘景素大为不满。再加上自己急于高升，向主人刘景素提出要接替东海郡守一职，让主人极为恼怒，一气之下竟将江淹贬为吴兴县令。
江淹虽然遭贬，但正是这次人生遭遇促使他写出千古名篇《恨赋》《别赋》，同时也让他躲过一劫。此后，刘景素叛乱被平，与其关联者或被杀或下狱，而江淹则安然无虞。不仅如此，伴随刘宋王朝的终结，江淹又迎来他官场人生的黄金时代。
后废帝刘昱被杀后，萧道成主政，后者以大丞相的身份掌控军政大局。为了拉拢人才，宋顺帝（即末帝刘準）昇明元年即477年，萧道成将名士江淹请回朝廷担任尚书驾部郎、骠骑参军事，成为丞相府的座上宾。在萧道成篡权称帝后，刘宋旧臣多有不满，荆州刺史沈攸之率先起兵作乱。此君为宋朝名将沈庆之的从子，他们叔侄曾共同辅助孝武帝刘骏讨伐刘劭，进而举刘骏为帝。沈攸之作乱，让萧道成深为忌惮，于是请教江淹。江淹以当年的刘邦和曹操为例，安慰萧道成说：“过去项羽强，刘邦弱；袁绍人多，曹操人少；项羽曾分封诸侯，最后还是自杀受辱；袁绍曾统占四州，最后还是成为败军之将。这就说明‘有德行就有天下’。您何必忧虑呢？”(www.xing528.com)
萧道成还不放心，继续追问说：“这种说法很多，请您再讲得明白些。”
江淹蛮有把握地侃侃而谈：“您勇敢又有奇谋，是必胜之一；宽容仁厚，必胜之二；贤能的人都为您尽力，必胜之三；人民的心都向着您，必胜之四；奉天子的命令讨伐叛逆，必胜之五。沈攸之志向大器量小，必败之一；有威权而无恩服，必败之二；士卒无心作战，必败之三；官吏和绅士不喜欢，必败之四；兵力分散在几千里的战线上，不能相互救助、共同克服困难，必败之五。所以说即使有十万叛兵，最终也会被我们擒获！”
经此一说，萧道成士气大振，立刻让江淹亲自书写讨伐檄文，对沈攸之用兵，果然灭之。伴随萧氏政权的稳定，江淹也一路升迁，成为萧道成的中书侍郎；武帝萧赜继位后，他又升为骠骑将军、尚书左丞、国子博士。延兴元年即494年，他更是在原有职务的基础上，获得御史中丞的高位，掌管全国监察刑狱大权。
也正是在这个职位上，他先后弹劾中书令谢朏、司徒左长史王缋、护军长史庾弘远等朝中重臣，益州刺史刘悛、梁州刺吏阴智伯、临海太守沈昭略、永嘉太守庾昙隆以及其他郡县长官，大多被他弹劾惩治，由此内廷外府对他都很恭敬。时任丞相的萧鸾（即此后的齐明帝）也奉承他道：“自刘宋以来，不再有严格清明的中丞，你可以算得上仅有的一个！”
等到萧鸾废帝自立后，江淹再次荣升，任廷尉卿、给事中，加冠军将军、辅国将军。但其间因为受到儿女亲家萧诞（萧道成族子，受封安德君侯）的牵连，被外放至宣城任太守，保留将军职位。四年之后，齐明帝萧鸾驾崩，其子萧宝卷继位，江淹才又回到京师。
此时的江淹已经年过五旬，经过官场风雨历练的他更加成熟老到。萧宝卷（即东昏侯）永元二年（500年），平西大将军崔慧景对滥杀无辜的东昏侯心怀不安，主动发兵围攻京师。京城中的大小官员都主动向崔慧景示好，以求平安，而江淹则装病在家不出，静观其变。不久，在大将萧懿等人的全力反攻下，崔慧景兵败被杀，先前追随者也都受到株连，江淹则安然无恙。世人因此称赞他有“先见之明”。
但宫中的争夺并未结束。昏聩的萧宝卷继而又将屠刀指向萧懿，其弟萧衍遂在荆州起兵反叛。
因为有崔慧景叛乱失败的惨痛教训，萧衍起事时，朝中大臣均保持缄默，不予响应。
而先前装病不出的江淹，这一次却主动跳出来支持萧衍。早在萧衍起兵前的永元三年（501年），他就对萧宝卷封给自己的“秘书监”“卫尉”职务不感兴趣，请辞未果后，他公开宣称：“这并不是我想当官，世人都知道，只是借我的空名而已。而且自然变化的时序和人世的事物，不久就会发生变化。孔子说：‘有文事的人必定有武备。’事到临头再作打算，何必忧愁呢？”
就在朝廷官员面对萧衍叛军，人人安之若素时，江淹却主动脱去官服，穿上普通百姓的衣着，前往投靠，成为萧衍的高级幕僚和冠军将军。在萧衍起事成功后，江淹再次迎来好运，先后迁任吏部尚书、金紫光禄大夫，并被封为侯爵（醴陵侯）。
至此，江淹也迎来他仕宦生涯的顶峰。
但对比此前的生花妙笔，自南齐武帝萧赜之后，二十余年间，无论诗歌或者辞赋，江淹几乎鲜有佳作。就在他封侯的三年后（505年），便溘然长逝。他去世时，梁武帝萧衍亲为他穿素服致哀，并赠钱三万、布五十匹，谥其号为“宪伯”。
与其政治上的崇高荣誉相比，我们也只能从其前期的《恨赋》《别赋》或《诣建平王上书》等作品中，依稀看到一位文学家的尊荣了。
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