同为“元嘉三大家”，颜延之的出身介于谢灵运的高贵和鲍照的贫寒之间，但他的傲岸程度似乎更高。无论在位不在位，他总是从心所欲，毫无顾忌，对于周围权贵，他动辄进行讽辱。明代著名文学家张溥在其著作中明确指出：“颜延之饮酒袒歌，自云狂不可及……玩世如阮籍，善对如乐广。”
宋文帝上台后曾主动邀请他到朝中做官，但屡次召见，他只顾在酒店里光膀喝酒，“裸袒挽歌，了不应对”，不予理会，最后酒醒后才晃悠悠接旨进京。他到朝廷后，总觉得别人对自己不够尊敬。当时朝中有位青年才俊，名叫袁淑，因为博学多才而受到重用，时人对他推崇备至。颜延之很是不屑，老觉得此人对己不敬，于是他当众怒斥袁淑道：“从前有位天才少年陈元方，你知道吧？陈元方与孔圣人之后孔元骏都有文学之长，他们年龄相仿，而孔元骏却谦虚地在陈元方的坐床前下拜。现在，我的年龄可以做你父亲，我的才学可以当你老师，可你为何不来拜我呢？”将年轻气盛的袁淑斥责得无言以对。
对于年长者，颜延之也毫不客气，比如何尚之。何尚之出身名门，父亲何叔度官至紫金光禄大夫，他本人则为侍中、左光禄大夫、中书令，可谓位高权重，受到文帝的赏识。此君饱读诗书，曾聚众讲学，领办“南学”，名噪一时。他与颜延之本为发小，关系很好，两人都生得短小精悍，何尚之年长两岁，常称颜延之为“猿”，颜延之则称何尚之为“猴”。一天，他们同行游览太子西池，颜延之故意问行人道：“你说我们俩谁像猴子？”行人指着何尚之说：“他像。”颜延之十分满意，但这位“不解风情”的行人却补充道：“他像猴子，您却是真猴子！”
颜延之从不把何尚之放在眼里。一天，他醉醺醺跑到正在值班的何尚之那里，准备戏耍他一番。何尚之得知，连忙装睡，不予理睬。颜延之见状，掀开帘子摇头道：“朽木难雕也！”他走后何尚之对侍者道：“这个家伙醉后更加可怕呀！”
颜延之与何尚之同在朝廷为官，又是发小，但他们却像一对冤家。何尚之的儿子何偃与颜延之的儿子颜竣关系也很不好，何偃还因为颜竣怕出病来。颜延之对何尚之不敬，对何偃更是不屑。在孝武帝刘骏时代，颜延之父子地位上升，颜延之成为紫金光禄大夫，还兼领湘东王师。一次，颜延之与何偃一同随皇帝外出，何偃看见颜延之，很远处便很尊重地打招呼道：“颜公！”颜延之闻听，认为这位后生喊得有些轻佻，便斥道：“叫什么叫！我既不是三公之公，也不是田舍公之公，更不是你家阿公，为何要叫我公？”弄得何偃满脸羞愧而退。(www.xing528.com)
即使在最不得意的时期，颜延之也傲气十足。434年，他第二次被贬，出任永嘉太守，紧接着又遭弹劾，赋闲在家。两年后的元嘉十三年即436年，东晋恭帝司马德文的皇后褚灵媛（即恭思皇后）去世。当时东晋王朝早已灭亡，司马德文男性皇族也被刘裕一网打尽，其女儿司马茂英嫁给太子刘义符，褚灵媛遂又成为刘宋皇族的外戚。因为有这层关系，恭思皇后去世时，文帝刘义隆决定对其进行厚葬，专门挑选东晋义熙（405年）年间的旧臣参与葬礼，颜延之被冠以“侍中”的高级职位，由地方官邀请参加丧事活动。当地方官把“邀请函”送至颜延之府上时，他正喝得大醉，一把扔掉书信，斥责道：“我颜延之连活着的人还侍候不了，怎么侍候得了死去的人呢？”
《南史》在总结颜延之时说他“性褊激，兼有酒过，肆意直言，曾无回隐”，列举了他的四条“过失”：一是为人偏激，二是嗜酒误事，三是口无遮拦，四是不知避让。因为有这四大“毛病”，人们都很怕他，所以颜延之又获得一个“颜彪”的雅号。
但是，颜延之为官数十年，死后还被“追赠散骑常侍、特进，金紫光禄大夫如故”，并获得“宪子”的谥号，他果真“曾无回隐”，不知回避隐藏吗？
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