颜延之（384—456年），字延年，琅琊临沂（今山东省临沂市）人。从史料记载来看，颜延之的出身也并不低微。他的曾祖父颜含为“右光禄大夫”，祖父颜约为“零陵太守”，父亲颜显则是“护军司马”，至少都是吃皇粮的“圈内人”；从其家族世系来看，他是颜回的第三十世孙，而颜回则为孔子七十二门生中的第一贤，被尊称为“复圣颜子”。
对于有如此光辉门第的颜延之来说，直到三十而立之年尚未结婚成家，简直不可理喻，只能是他个人的性情原因所致。史书上说他年少丧父，“少孤贫，居陋室，好读书，无所不览，文章之美，冠绝当时”，家里较为贫困，但是博览群书，文章写得特别好，与著名诗人陶渊明私交甚笃，陶渊明死后，他还写了一篇著名的诔文，名曰《陶征士诔》。此文情感真挚，气格高迈，较早展现了他非凡的文采和禀赋。他与酷爱自然的陶渊明交好，自然喜好自由，既“嗜酒”，又不在乎细节，“不护细行”，这或许是他“年三十犹未婚娶”的原因吧。
颜延之后来终于婚配，虽是中年得子，但其子都继承了他的特殊基因，特别是老大颜竣，不仅文笔好，政治才华也很突出，孝武帝刘骏起兵讨伐弑父称孤的刘劭时，讨伐檄文就出自颜骏之手。颜骏在孝武帝刘骏朝廷中位高权重，就连刘骏的亲家，时任吏部尚书的何偃也对他畏惧三分，甚至还因为与之“有隙”，惶恐不安而得了“悸疾”。
颜延之对子女教育非常严格，他专门写了一篇训诫教育子女的文章《庭诰》。该文结合自己的切身经历，集中阐释了颜氏儒家思想，对后世影响甚大，对颜之推的《颜氏家训》影响尤深。颜延之的几个儿子成就都比较高，据《南史》记载，宋文帝刘义隆曾经问他几个儿子的情况，他毫不谦虚地回答说：“竣得臣笔，测得臣文，啜得臣义，跃得臣酒。”意思是说，颜竣继承了我的笔法，散文写得好；颜测继承了我的文法，韵文很棒；颜
传承了我的节义，很讲道义；颜跃则像我一样喜欢饮酒，放浪洒脱。旁边一直对颜延之有看法的中书令何尚之则嘲讽道：“你这么多优秀的儿子中，谁继承了你的张狂呢？”颜延之则随口答道：“论狂妄，他们都不如我！”
颜延之对权倾朝廷的颜竣训诫尤严。颜竣喜好奢华，颜延之很是不齿，他对颇为孝顺的颜竣直言不讳地说：“我平生最不喜欢高官贵人，现在不幸见到了你！”凡是儿子颜竣所供应的资财，颜延之一点也不接受，只喜欢过清淡日子，平时一旦遇到了颜竣的豪华仪仗队，他便悄悄躲到路旁。颜竣建造宅院，他也加以干涉，对儿子劝道：“你要很好地自为，不要让后世人笑你愚蠢。”(www.xing528.com)
一天早晨，颜延之去找颜竣，遇到宾客盈门，可身居高位的颜竣还在睡觉未起，颜延之跑过去，怒斥道：“恭敬自谦是福气的根基，而骄矜傲慢则是灾祸的起点。何况你是出自粪土当中，而升到云霞之上，骄气不可长，你这样难道能持久吗？”
颜延之有个爱姬，十分伶俐，一刻也难以离开。倘若此爱妾不在身边，他便寝食难安。但这个爱妾却不自重，竟凭借颜延之的宠信撒娇轻率，失手将年事已高的颜延之弄下床来，摔伤不起。儿子颜竣为此一怒之下将其杀死。颜延之痛惜至极，常常坐在她灵位前哭诉：“爱妾呀，是贵人杀了你，可不是我杀了你呀。”
这年冬天，他在灵位前哭着，忽然看见爱妾从灵位前起身，推倒屏风来压自己，颜延之一阵惊悚，恍惚间倒在地上，从此一病不起，于孝建三年即456年遗憾落幕，享年七十三岁。
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