北魏后废帝元朗中兴二年四月二十五日，即公元532年6月13日，经历“河阴之变”灾难的古都洛阳迎来了回光返照的暮春景象。
这一天，成功击败祸乱京师的尔朱氏势力而得意扬扬的高欢将军身蒙黑毡，按照鲜卑族旧制，亲自在洛阳东城外主持盛大的即位典礼。元脩像当年的远祖代王一样神气十足，在铺设一新的毡毯上祈望苍穹、西向拜天，之后便在群臣的簇拥下，自东阳、云龙门浩浩荡荡直入京师皇宫大殿。
从此，他便成了北魏最后一位国君：孝武帝。
而此前的他，也像其他诸王一样，在“河阴之变”中四处逃匿，当高欢派人来迎接他回京时，他正在田舍间耕种。“河阴之变”时，尔朱兆讨伐谋害叔叔尔朱荣的孝庄帝，并以孝文帝元宏之侄元恭为帝，而高欢则以孝文帝另一远房侄子元朗为帝讨伐尔朱兆。在击败尔朱氏之后，高欢将元恭废黜，而元朗也很知趣，他见高欢来势汹汹，祸福难料，便借口自己为远支皇族而主动逊位（元朗为孝文帝元宏堂弟元融之子，元融与元宏的曾祖父为拓跋晃），高欢接受后本来想立皇族近亲、孝文帝元宏之子元悦为帝，但此君辈分虽高却难以服众，在善于察言观色、见风使舵的大臣斛斯椿的建议下，高欢才把目光投向元脩，他是孝文帝元宏之子元怀的第三子。
“你这不会是在出卖我吧？”当心腹好友王思政前来劝进时，元脩放下农活，颇为惊诧地问道。王思政是受斛斯椿委派，前来试探口风的。
“怎么可能？”王思政答道，“高欢将军是真心实意敬重您的。”在得知元脩有意加冕后，高欢又亲自前来陈述诚意，甚至一度泣下沾襟。元脩见状，收拾好行装，即日随之至京。
但是，元脩回京称孤后，并没有获得他想要的至高尊严。
这位自幼沾染皇家贵族习性，形象崇贵，“遍体有鳞文”又“好武事”的年轻帝王，自然不甘屈人之下，而出身行伍、连败悍敌的高欢正志得意满，也绝不愿寄人篱下，更何况元脩还是自己一手扶植起来的。于是，两人在处理君臣关系上必然产生误判和龃龉。
为了缓和矛盾，双方在刚开始也试图相互妥协，元脩与高欢的长女成婚，并封之为永熙皇后。但此女也非善类，夫妻之间关系很不和睦，反而加深了翁婿、君臣之间的矛盾。
高欢虽然是魏“臣”和“岳丈”，但他早已看穿并藐视所谓的皇权。北魏孝文帝进行的太和改制客观上促进了民族融合，有力推进了少数民族政权的汉化进程，但同时加剧了鲜卑贵族之间的矛盾，宣武帝元恪之后由于最高统治集团之间的争斗，这种矛盾更加凸显，而封建政权本身的腐化与堕落，更加深了政权与民众的对立。于是叛乱不断，战火四起，孝武帝元脩出逃，号称出帝，强大的魏国一分为二，东西并立。可悲的是，东、西魏帝均为傀儡，但见同室操戈，东拼西杀，最终同归于尽，贻笑天下。
高欢正是在北魏后期的战乱中逐步胜出的枭雄。他和宇文泰最初均参加底层叛乱起义，宇文泰家族在“六镇起义”、高欢在葛荣起义中失败后，均投奔于成功镇压起义的尔朱荣麾下。尔朱荣被孝庄帝谋杀后，尔朱氏家族又被高欢及时剪灭，宇文泰、贺拔岳兄弟实力也趁机壮大，因此，孝武帝元脩在即位后极力拉拢掌握兵权的宇文泰、贺拔岳兄弟，以此抗衡权相高欢。
就在元脩即位的第二年即533年（孝武帝永熙二年），他刺破自己心口前的皮肉，取出一些鲜血，派使者送给贺拔岳，并任命他为都督关西二十诸军事、大都督，让其除掉高欢。但不幸的是，高欢利用贺拔岳与另一悍将侯莫陈悦之间的矛盾，借侯莫陈悦女婿之手杀害了贺拔岳，贺拔岳、贺拔胜兄弟苦心经营的、令高欢十分忌惮的关陇集团由此解散，后来被宇文泰收于麾下。
元脩在结党贺拔岳的同时，也极力拉拢朝中重臣。善于逢迎的斛斯椿见到高欢势力坐大，也渐生不满，于是主动与南阳王元宝炬、武卫将军元毗和王思政一同劝说孝武帝除掉高欢。在他们的支持下，元脩多次以出猎为名，与斛斯椿排兵布阵，商议密谋。元脩还向位居三公的司空高乾主动示好，但后者为高欢的死党，他在元脩拉拢自己时竟主动向高欢投诚，示意高欢早做准备，并劝其称帝。但老奸巨猾的高欢认为时机不成熟，不愿称帝，这就让高乾左右为难。元脩为了离间其关系，又先发制人，诏告高欢说高乾曾与自己盟誓，而高欢则将高乾劝自己称帝的事也告知了元脩，高乾于是被赐死，而其手握兵权的弟弟高敖曹、高慎逃归高欢麾下。
永熙三年即534年，双方矛盾爆发，直接兵戎相见。是年，孝武帝自以为准备妥帖，便下诏戒严，对外假称要出兵讨伐南梁，私下安排斛斯椿征发河南诸州兵马，准备进攻高欢盘踞的老巢晋阳（今山西省太原市）。同时，令中书舍人温子升以皇帝的名义给高欢写信，晓以大义，委婉劝降。这位号称“北地三才子”的温子升果然笔力非凡，其洋洋洒洒的信件中，把皇帝一番忧惧无奈、不甘示弱、表面贬损自己实则威逼对方的心迹披露无疑。但高欢丝毫不为所动，也针锋相对上表陈述斛斯椿等人的罪恶，并南下进兵，直逼京师洛阳。(www.xing528.com)
高欢大军南下时，宇文泰和贺拔胜主动接受孝武帝元脩的号令，分别出兵，宇文泰屯军弘农（今河南省灵宝东北），贺拔胜陈兵汝水。为了拉拢宇文泰，孝武帝还将妹妹赐予他为妻，并任命他为关西大行台、尚书左仆射。但出身军阀的宇文泰只想干掉对手高欢，不愿自损实力，只是象征性出兵，并未主动攻击，其盟友贺拔胜亦然，而毫无作战经验的孝武帝面对高欢远途奔袭的疲惫之军，也未及时迎战，其亲率的十万大军屯于河桥（黄河岸边），前锋斛斯椿列阵于邙山之北，眼睁睁看着高欢一路杀来，已经顺利兵渡黄河才慌忙应战。
坐山观虎斗的宇文泰得知情况后，竟对左右笑道：“高欢数日内急行军八九百里，疲军迎敌，是兵家大忌，正好乘其疲惫奇袭。当今皇上以万乘之尊御驾亲征，不主动出击渡河决战，反而沿河据守，很是失策。而且长河万里，只要一个地方被突破，必败无疑。”
孝武帝失去战机后，内奸又开始作祟。其朝中大臣贾智、田怙等人暗中约降，助力高欢顺利渡河。而两军尚未交战，朝臣元斌之与斛斯椿争权，从军中跑至孝武帝元脩处，欺骗说高欢军队已经逼近。孝武帝元脩又惊又急，一面派人召斛斯椿还军，一面在中军将军王思政的建议下，急急如丧家之犬，匆匆如过隙之驹，舍弃京师，西投长安宇文泰去了。
高敖曹为兄高乾报仇心切，率劲骑追孝武帝元脩一直到关中，而高欢在孝武帝出逃后也一路追赶，试图拉回孝武帝。此前高欢自晋阳发兵就与孝武帝联络，前后上了四十多封奏表都未得到答复。
当时跟随西逃的包括宗室亲王太尉南阳王元宝炬、清河王元亶（东魏孝静帝元善见父）、大司马广陵王元欣（后为宇文泰政权柱国大将军）、广阳王元湛等，但当晚清河王元亶、广阳王元湛便倒戈东去，逃回到高欢帐下。而远在千里之外的武卫将军独孤信（后亦为宇文泰政权柱国大将军）却主动放弃家眷，一路追随孝武帝，其弃家千里奔主的千古佳话以及孝武帝“乱世识忠臣”的喟叹，至今令人反思。
清河王元亶满心欢喜投奔高欢的目的，是想在孝武帝出逃后，作为皇族宗室的自己能被高欢扶上皇位，过一把皇帝瘾。他到京师洛阳后，高欢的确予以重用，推举他为大司马，居尚书省摄政。而他自己尚未正式即位，出入时就开始摆出皇帝的排场了。但高欢需要的是傀儡皇帝，不需要摆谱的皇帝，于是很快以辈分错乱为名，将元亶踢出，于534年11月建都邺城，另立元亶年仅十一岁的儿子元善见为帝，东魏自此建立。
孝武帝决计逃离孝文帝倾力打造的京师洛阳，远离擅权的高欢，本想另寻一片真正属于自己的土地，但在动乱的时代，麾下无将、手中无兵、徒有皇帝虚名的他怎么可能获得真正的皇权？就在他无奈逃离的漫漫长途中，除了劳顿之苦，他甚至缺衣少食，连饮水都十分困难，堂堂帝王只有靠沿途的村民进行接济，尚不如当初独自躬耕陇亩的生活。
终于，他到了长安。总算见到了他亲爱的宇文泰将军，在宇文泰、王思政的奉迎下，总算摆脱了惊恐落难的日日夜夜，他的幸福生活好像又要开启了。
但是，他很快感受到比高欢更大的精神压力。早在宇文泰刚刚收编关陇将士、平定秦陇之地时，宇文泰的亲信夏州长史于谨（后亦为宇文泰政权柱国大将军）就劝他效仿曹操，上书孝武帝迁都关中，以“挟天子以令诸侯”。而现在，孝武帝主动投奔，宇文泰私下里何其欢喜？
但当初的孝武帝怎知宇文泰的心思？直到他来到长安后，才真正感受到什么才叫“避汤入火”。虽然他仍然高居皇帝宝座，但政令全部取决于宇文泰，于是君臣之间渐生嫌隙，而元脩又不善掩饰，其不满之情常常溢于言表。再加上与高欢女儿的不幸婚姻，他竟继续与一同逃亡长安的三个堂妹姘居淫乱，尤其喜爱堂兄元宝炬的亲妹妹元明月，一时间弄得满城绯闻。这正好给了宇文泰以借口，于是宇文泰便以元脩淫及从姊妹有伤大雅为由，将孝武帝废黜，另立元宝炬为帝，西魏建立。他心爱的元明月被处死后不久，他也被宇文泰的一杯毒酒送上西天。
可怜的孝武帝元脩驾崩时年方二十五岁，正是繁花似锦的青春年华。
他的出逃，毁掉了北魏一个半世纪的锦绣山河，催生出东、西魏两个并立、对立而徒有虚名的军阀政权，成全了高欢、宇文泰两大军阀“挟天子以令诸侯”的狼子野心。
可叹的是，他去世十年之后才得以正式落葬。但不知，此时的他是否悔悟？
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