此前，它仅以“代”国的名义，作为东晋十六国时期中华地图上的一个小点，存在了三十多年。
这个传奇人物的诞生，初步改变了北方游牧民族的组织架构和生活方式，并将国都从塞外迁至山西大同。时至今日，在被列入世界遗产名录的云冈石窟第20窟，依然可见其伟岸的尊容。
他就是北魏的缔造者，一代枭雄拓跋珪。
作为名门贵胄，其始祖拓跋力微早在曹魏年代就在北方诸多部落中称雄，“控弦上马二十余万”。公元258年，拓跋力微率领拓跋部南迁至盛乐（今内蒙古自治区和林格尔北），在此号令诸部酋长，远近莫不畏服。261年，拓跋力微将长子拓跋沙漠汗送到魏国做人质，向魏国称臣进贡，开始接受汉族文化。
拓跋氏家族从一开始便极不和睦。西晋初期，著名书法家、朝中重臣卫瓘忧虑拓跋部落的崛起，便用计挑拨其家族关系，拓跋力微在其他部落酋长的挑唆下，杀害了长子拓跋沙漠汗。到拓跋珪祖父拓跋什翼犍时期，拓跋部落依然强大，拓跋什翼犍还因战功被西晋愍帝司马邺封为代王。此后他四处用兵，周围诸部莫不归服，其人口达数十万。但拓跋什翼犍也败在家族斗争中。当时，其侄子拓跋斤因继承问题不满，便挑拨其父子关系，私下对拓跋什翼犍的长子拓跋寔君传言说，拓跋什翼犍准备废黜他，而另立拓跋什翼犍与慕容氏所生的次子拓跋寔或三子拓跋翰，于是拓跋寔君在父亲征战途中将其杀害。强大的拓跋部因此遭到重创，代国也旋即为苻坚领导的前秦所灭，时在拓跋什翼犍建国39年即公元376年。
拓跋寔死时，年仅十五岁，他的儿子拓跋珪尚未出生。代国灭亡时，拓跋珪仅仅六岁。
拓跋珪所受到的胎教，便是武力与征伐。他出生时，周围形势极为险恶，前秦苻坚在淝水之战落败后，北方各部落纷纷独立，争战不休。
这位出生于险恶环境，或许因此而早熟的草原枭雄，很快在血雨腥风中成长起来，并以一己之力廓清四方。
公元386年，十六岁的拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川（今内蒙古自治区呼和浩特市西南）重建代国，自称代王，定都盛乐，年号登国。从登国元年到六年，他采取拉拢分化、打压征服等手段，迅速剪灭四敌，称雄华北。
在打败周围部落势力后，他将矛头直指强大的后燕。登国十年（395年），拓跋珪在参合陂（今内蒙古自治区凉城东北）大败燕军，俘获大量后燕将士及其宗室官员，其中包括汉族才俊如贾闰、贾彝、晁崇等，为其实施改革提供了人才储备。就在参合陂之战中，他听从大臣王建的建议将四万降兵全部坑杀。次年，后燕复仇，后燕武成帝慕容垂亲征，拓跋珪大败而退避于阴山，当燕军经过参合陂，见到积骨如山，残尸遍野，放声大哭，声震山谷。慕容垂也悲从中来，惭愤吐血，死于军中。此役，拓跋珪不仅躲过一劫，而且重创了强敌，其疆域拓展至山西高原与河北平原后燕经营的精华之地。
398年六月，拓跋珪定国号为“魏”；七月，迁都平城（今山西省大同市），并效仿长安、洛阳等中原名城的规制，在此营建宫殿、宗庙、社稷；十二月正式即皇帝位，改元天兴。
此时的拓跋珪年近而立，但他并未止步不前，而是在汉化改革中，彰显了部落酋长少有的胆识和格局。
从天兴元年开始，他极力吸纳汉族文化，在汉族官员吏部尚书崔宏的精心策划下完善职官制度，强制解散源于血缘关系的各部落组织，民户重新按居住地组织编制，成为国家的编户；命尚书吏部郎邓渊立官制，仪曹郎董谧制礼仪，三公郎王德定律令；仿照汉制设王、公、侯、伯四等爵，置散官五等，品级自第五到第九，后又命宗室置宗师，州郡也置师，以辨宗党、举人才；始置五经博士，增加国子太学生员共三千人，命郡县大索书籍，汇集京师平城。他还特别重视农业，在战乱之余，倡导与民休养生息。
在他的锐意改革下，鲜卑拓跋部初步实现了从“挂着代国名头的大部落联盟”向“汉制帝国”的历史跨越，也为其逐鹿中原、兼并“并州两赵、关陇两秦、幽冀两燕”六政权，最终终结北方十六国割据，预设了组织架构和文化根基。
拓跋珪在改革的同时，继续拓展疆域，天兴五年（402年）他在魏秦争战中大败后秦，生擒狄伯支等四十多名后秦官员，后秦两万多名士兵亦束手就擒。(www.xing528.com)
就在他雄心勃勃实施统一北方的战略时，来自家族内部的威胁也在向他悄悄逼近。
事实上，他从一出生就面临巨大的生存压力。当时，父亲已死，他在母亲贺氏的庇护下艰难度日。不久，苻坚灭代，作为宗室的拓跋珪本来要被作为俘虏强迁至前秦都城长安，在代国旧臣燕凤的极力劝说下，才得以留下。代国灭亡后，按照苻坚的旨意，其原有地盘被分割给匈奴铁弗部首长刘卫辰和刘库仁，拓跋珪母子就寄居在刘库仁部。刘库仁不久被儿子刘显杀害。刘显掌权后，准备除掉天生威武的拓跋珪。刘显密谋杀害拓跋珪时，其弟媳妇即刘亢埿的妻子提前得知了消息。其弟媳妇是拓跋珪的亲姑姑，她立刻将这消息告诉嫂子贺氏。贺氏于是设计将嗜酒的刘显灌醉，让儿子乘机逃脱，不久，她也设法逃到娘家贺兰部落。但即使在贺兰部，拓跋珪也遭到舅舅贺染干的敌视，一度险些遭到舅舅暗杀，幸亏有母亲的保护，才脱离险境。
拓跋珪成功复国后，刘显更欲置之死地而后快。这次，他的手段更加阴险，竟将拓跋什翼犍的小儿子拓跋窟咄拉拢过来，让其与侄儿拓跋珪争夺领导权，而拓跋部原先也有立小儿子的习俗。于是，拓跋窟咄的强势回归立刻引起内部骚动，拓跋珪的左右也阴谋活捉拓跋珪以响应拓跋窟咄。当时，拓跋珪复国伊始，实力还不够强大，只有北逾阴山暂时依附于贺兰部，并派人向燕主慕容垂求救。慕容垂也够仗义，立刻派兵救援，大败拓跋窟咄，后者逃奔刘卫辰，被刘卫辰处死，其手下部众全部被拓跋珪收编。
在经历诸多生死磨难之后，拓跋珪终于迎来属于自己的春天。此后，他纵横驰骋，一路凯歌，先后灭了世仇铁弗部以及周围部落，又北击柔然，大败悍敌后燕和后秦，称雄华北，问鼎中原。
但是，这位跋扈疆场的一代枭雄，却最终命丧儿子刀下。
而这位儿子的母亲，却正是曾经一直保护、庇佑自己的母亲的妹妹。
当初，拓跋珪母子逃往贺兰部之时，拓跋珪就看上了年轻貌美的姨妈，即后来的贺夫人。拓跋珪母亲很不赞同这门亲事，毕竟他所追求的对象是自己的亲妹妹，而且当时妹妹已经嫁人。于是，她奉劝儿子说：“不可以这样。你姨妈长得太美了，娶了她必定会遭殃，况且她已经嫁人，不能强娶呀。”
但是，倔强的拓跋珪怎肯就此善罢甘休？他私下命人将姨夫杀害，然后直接将姨妈纳入后宫，并在登国九年（394年）诞下皇子拓跋绍。
拓跋珪一世英明，却非要忤逆母亲娶姨妈为妻，更为可怕的是，还生了一个儿子，拓跋绍。
母亲深受恩宠，拓跋绍早在九岁就被封为清河王，加任征南大将军。但他自幼便脾气古怪，乖戾凶残，还不服管教，与好意教导他的哥哥拓跋嗣关系不睦。平素不读诗书，闲来无事，竟依仗王爷身份，大白天在大街小巷肆意砍杀牲畜，抢劫行人。一次，他在大街上游荡，突然看到一位挺着肚子的孕妇，竟上前将其剖腹观看胎儿。父亲拓跋珪得知后十分震怒，将其倒悬于井中，待其将死时才命人拉起。此事过后，他对父亲和哥哥拓跋嗣都更加记恨。
而征战一生的拓跋珪也变得刚愎自用，猜忌多疑。或许因为过多食用寒食散，抑或早年受到的伤害太多，他仿佛在一夜之间变得昏聩多疑，常因想起昔日的些许不满，就要诛杀大臣。从天赐四年（407年）至天赐六年（409年）间，拓跋珪先后诛杀了朝中重臣司空庾岳、北部大人贺狄干兄弟及高邑公莫题父子，甚至赐死堂弟拓跋仪，大臣们因此惶惶不可终日，社会上的偷窃等行为也十分猖獗。
公元409年11月（天赐六年十月），已经失宠的贺夫人因为些许小事惹恼了反复无常的夫君拓跋珪，他下令将曾经的心仪美人幽禁宫中，准备将其处死。或许是顾念旧情，或许是垂死发善，他直到日落西山仍犹豫不决。就在当晚，贺夫人秘密向儿子拓跋绍求救。本来就对父亲心怀不满，又残忍嗜杀的拓跋绍立刻行动，他勾结串通宫中守兵及宦官，带人翻墙入宫。拓跋珪从睡梦中惊醒，面对穷凶极恶的儿子，试图自卫，但没找到武器，拓跋绍飞身上前，一刀结果了父亲的生命。
拓跋珪命丧犬子之手时，年仅三十九岁。不久，拓跋绍也被兄长拓跋嗣杀害，死时也年方十五，几乎与爷爷拓跋寔去世时同岁。
拓跋珪倒下了，但他苦心缔造的魏帝国却巍然屹立，并在其后嗣的不断开拓经营下，加速演绎出一统北国的历史故事。
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