公元464年闰五月，刘子业在盛大的即位典礼上正式加冕。当时，吏部尚书蔡兴宗亲自奉上玺绶，太子刘子业从容伸手，傲慢地接过去，面对群臣，他满面春风，对父亲的死没有一丝悲伤。蔡兴宗下来后对人说：“从前鲁昭公父亲死了不哀伤，叔孙知道他没有好下场，家国的祸害就在这里了。”
刘子业即位不到一个月，就下令废除南北方向的两条通道以及孝建以来所改的制度，恢复元嘉旧制。蔡兴宗又说：“先皇虽不是具有盛德的君主，但不至于灵堂刚撤，就立刻改变制度，可见新君是个怎样的人。”
太宰刘义恭一向软弱怕事，躲避政事，其他辅臣也相继远离权力中心，而戴法兴、巢尚之等人得以垄断朝政。太后死后，刘子业总想为所欲为，戴法兴总是加以阻挠，并说：“你这样乱来，难道想要当营阳王吗？”刘子业听到这种威胁，越发感到不安，就让自己宠爱的小太监华愿儿到宫外打听百姓对现任朝廷的看法。华愿儿回来后对主人说：“老百姓都说现在朝廷有两个天子，戴法兴是真天子，您是假天子。另外，戴法兴是先皇的左右亲信，现在又与太宰刘义恭、颜师伯、柳元景结为同盟，其门下宾客有数百人之多，官民皆惧之，您的地位难保啊！”刘子业得知大怒，立刻下诏罢免了戴法兴，继而赐死，并废除了其同党巢尚之的职务，紧接着又废杀了父皇的另一宠臣散骑常仕奚显度，免去顾命大臣颜师伯尚书右仆射和丹阳尹的职务，任命王彧为右仆射，以分解其权力。
戴法兴被杀后，朝野震动，人人自危，一向贪图享乐的刘义恭等人也猛然醒悟，感觉到威胁。于是，柳元景和颜师伯开始密谋发动政变，废黜刘子业，立刘义恭为帝，但他们日夜商榷，总是犹豫不定。为了更有胜算，柳元景甚至将密谋告知了手握兵权的沈庆之。但颜师伯一向看不起沈庆之，他当权时总是独断专行，遇事从不与沈庆之商议，还公开声称：“沈庆之不过一个爪牙而已，他怎么配参与朝政？”所以沈庆之对颜师伯早就恨之入骨。此时，他虽然也对刘子业多有不屑，认为他是一个十足的昏君，但私仇超越了理智和公怨，沈庆之竟将颜师伯、刘义恭等的密谋向刘子业进行了告发。(www.xing528.com)
刘子业虽然昏聩，但做事毫不留情，也不计后果，立刻亲自率领皇家羽林军攻击刘义恭，杀死刘义恭及其四个儿子。
与此同时，刘子业还派兵前往柳元景府上，将柳元景连同其六个弟弟、八个儿子以及各个侄子悉数杀戮，途中又抓获了颜师伯，将其斩首，并杀害了颜师伯的六个儿子。回宫后，干脆一网打尽，将廷尉刘德愿也一并处决，沈庆之荣升太尉，王玄谟被调回京城。
至此，孝武帝临终前的布局被彻底打破，这位一直忧心忡忡的暴君开始独掌朝政，改元景和，文武百官全部晋升两级。
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