作为孝武帝刘骏的嫡长子，刘子业出生于钟鸣鼎食之家，母亲王宪嫄也是皇家贵胄。刘骏为文帝刘义隆第三子，王宪嫄则是刘义隆妹妹吴兴公主刘荣男之女，他们俩实际上是姑表兄妹关系，也就是说，刘子业是近亲联姻的结果，他后来的诸多昏聩行为是否与此有关，也未可知。刘骏与王宪嫄另外还生育有豫章王刘子尚、山阴公主刘楚玉等一男三女。宋元嘉三十年（公元453年），刘骏即位后立王宪嫄为皇后，刘子业为皇太子。九岁时，刘子业正式入主东宫，成为皇宫中第二权力中心的小主人。十一岁时，父皇专门安排他接受传统教育，在崇正殿系统学习《孝经》，而后来的刘子业却不仁不孝，这次学习成为笑谈和讽刺。
刘子业顺风顺水，一路高歌登上皇帝宝座。父皇刘骏驾崩前为其安排的辅政大臣互相猜忌、互相攻讦，这倒为刘子业亲政乱政埋下伏笔。当时的托孤大臣是刘义恭、柳元景、沈庆之、颜师伯和王玄谟，孝武帝刘骏还对他们进行了较为具体的分工：“太宰义恭解尚书令，加中书监；以骠骑将军、南兖州刺史柳元景领尚书令，入居城内。事无巨细，悉关二公，大事与始兴公沈庆之参决；若有军旅，悉委庆之；尚书中事，委仆射颜师伯；外临所统，委领军将军王玄谟。”也就是说，太宰刘义恭和尚书令柳元景负责全面工作，但是在重大问题的决策时，需要征求沈庆之意见，颜师伯和王玄谟具体负责文武事务。
刘骏的人事安排，很显然既有合力辅佐新帝又有令其相互牵制的意图，最终目的是为了保障刘子业的皇权和地位。但是，这种看似“集中民主”的安排很快便在实际运作中土崩瓦解。刘义恭虽为爷字辈的朝中元老，但他胆小怕事，不敢担当；颜师伯贪财好色，连寺庙的尼姑都不放过；柳元景独善其身，武将转为文官实在勉为其难；沈庆之功高盖主，在刘骏的打压下始终刻意逃避现实；王玄谟虽出身高门，但在寒门当家的刘宋王朝也屡不得志，势力较小。让这些本来个性迥异、各自为政的文武大臣“合力”辅政，显然不太现实。
刘子业登基不到三个月，王玄谟就被刘义恭、柳元景和颜师伯三人联袂排挤出去，出镇边境的青、冀二州。继而颜师伯利用刘义恭胆小怕事的弱点，独自专断朝事，重大问题也绝不与其不屑一顾的沈庆之商量，沈庆之因此切齿不满，也被排挤出托孤阵营。而刘、柳、颜三人在强势的孝武帝刘骏的长期压制下，受尽了委屈，此时刘骏已死，他们便肆意聚饮，相互庆祝道：“老皇帝死了，我们现在终于可以免死了，今后我们要夺回逝去的岁月尽情享受！”史称“义恭与义阳等诸王，柳元景与颜师伯等，常相驰逐，声乐酣酒，以夜继昼”。(www.xing528.com)
刘骏本来指望这些旧臣能够忠心辅佐刘子业，不承想他们的心思根本不在正（政）事上，不久朝中大权又被越骑校尉（京城禁军的负责人）戴法兴攫取。此人出身低微，又是刘子业继位后亲自提拔的，刘子业虽然对其有所顾忌，但骨子里并没有把他看在眼里。
也就是说，刘子业的皇权虽然受到托孤大臣们的掣肘，但他已经在他们的不为或乱为中具备了亲政的条件。他们为他专横跋扈、祸乱朝野提供了宽松的环境。
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