从一八六〇年到一八九五年，清政府先后开办了军火工厂十余所。天津机器局是其中的一个。〔注一〕
一八六六年，总理各国事务恭亲王和三口通商大臣崇厚分别向清帝建议，在天津设机器局，制造军火[1]。随后，在李鸿章的几个奏折中，说到在天津开设机器局的理由有三：
第一、是为了“拱卫京畿”，“以固根本”；
第二、是为了天津临近海口，“购料制造，不为费手”；
第三、大规模制造洋火药，“足补南局所未备”[2]。南局是指上海的江南制造局和南京的金陵制造局，当时这两局造枪炮轮船，但不能造火药，天津机器局制造火药，与其它各局就可以配成完整的军火工业体系。
清政府派崇厚负责筹建天津机器局，是从一八六六年（同治五年）开始的。他找到一个英国人密妥士“代为采买机器，觅雇工匠”[3]。拨给八万两银子，向英国洽购制造火药铜帽的机器，到一八六七年八月购妥。又汇去白银三万三千余两，作为运费及压舱煤一千数百吨的价款。这批机器设备到一八六八年春天运到天津。(www.xing528.com)
崇厚又通过京营马队总教官薄郎，找到一个英国人狄勒，从香港、上海采购一部份“修造枪并仿制炸子、开花弹等机器”，先后拨款二万二千两[4]。
另外，还由上海的江南制造局“代铸铜铁大炉，代购汽锤各件，并代办大小一切机器模具”。[5]
崇厚奏派顺天府尹德椿为第一任总办〔注二〕。从一八六七年起，在天津城南三里的海光寺设立天津机器局西局，内分铸铁、锯木、金工、木工等场，装备了一部份外国机器和工具。最初雇用本地工人约五十人，开工制造枪炮。总工程师是英国人司图诺（Stewart）[6]。
同时，在城东八里的贾家沽道兴建东局，即火药厂。一八六八年四月十八日，在密妥士给驻津英国总领事摩尔根的备忘录中说到这个东局“厂地平坦，厂址长3,380呎，宽1,720呎。……现在每年雇着一千至一千二百中国小工和泥瓦匠、木匠，在赶造厂房”。从这些叙述可以看出当时机器局的规模。[7]
设在海光寺的西局——枪炮厂，在一八六七年年初建成时，造出了450磅重的铜炮炸炮。东局火药厂直到一八七〇年仅有一架药碾开工，日碾洋火药三、四百磅。[8]
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