谈到建筑，世界上的每个人都有自己的体验和认知，建筑是人们生活中不可或缺的一部分，每个人一生中都会接触各种各样的建筑，那建筑是不是就是众多的房子呢？显然不是，那到底什么是建筑呢？
《易经·系辞传下》曰“上古穴居而野处”。早在原始社会，人们就用树枝、石块构筑巢穴，用来躲避风雨和野兽的侵袭，开始了最原始的建筑活动；部落和阶级萌生后，出现了宅院、庄园、府邸和宫殿；各类信仰出现后，出现了供生者亡后“住”的陵墓以及神“住”的庙堂；随着生产的进一步发展，出现了作坊以及现代化的大工厂；伴随着商品交换的产生，出现了店铺、钱庄乃至现代化的商场、交易所、银行、贸易中心；交通发展了，出现了从驿站、码头到现代化的车站、港口、机场；科学文化发展了，又出现了私塾、书院以及近代化的学校、科学研究中心。
图1-1 穴居、巢居的原始形态（图片来源：《建筑设计初步》，罗雪）
所以，总的来说，从古至今建筑的目的总不外乎取得一种供人们从事各类活动的环境。人们随着活动内容的改变而构筑不同的建筑内部空间，来满足自身的需求，不同的建筑内部空间又被包含于周围的建筑外部空间中。建筑正是以它所形成的各种内部的、外部的空间，为人们的生活创造了工作、学习、休息等多种多样的环境。
在建筑的建造过程中，离不开建筑材料和建造技术。远古时期，人们采用自然界最易取得、或在当时加工最方便的材料来建造房屋，如泥土、木、石等，出现了石屋、木骨泥墙等简单的房屋。随着生产力的发展，人们逐渐学会了制造砖瓦，利用火山灰制作天然水泥，提高了对木材和石材的加工技术，并掌握了构架、拱券、穹顶等施工方法，使建筑变得越来越复杂和精美。特别是进入工业时代后，生产力迅速提高，钢筋混凝土、金属、玻璃、塑料逐渐代替砖、瓦、木、石，成为最主要的建筑材料。科学的发展已使建造超高层建筑和大跨度建筑成为可能，各种建筑设备的采用极大地改善了建筑的环境条件，建筑正以前所未有的速度改变着自身面貌。
近现代建筑理论认为，建筑的本质就是空间，正是由于建筑通过各种方式围合出可供人们使用的空间，建筑才有了重要意义。这一点在我国古代思想家老子的著作《道德经》中也有提及。(www.xing528.com)
图1-2 老子与《道德经》（图片来源：《建筑设计初步》，罗雪）
意思是说开凿门窗造房屋，有了门窗、四壁中空的空间，才起到房屋的作用。所以“有”（门窗、墙、屋顶等实体）对人们的“利”（有用之处），是通过“无”（即中空的空间）来实现的。
同时，在人们的生活中也有一些特殊的建筑，比如纪念碑、凯旋门、桥梁、水坝、城市标志物等，它们对城市环境有着重要的价值。这些没有内部空间的建筑称为构筑物，建筑是所有建筑物和构筑物的总称。
建筑的集中形成了街道、村镇和城市。城市的建设和个体建筑物的设计在许多方面的道理是相通的，它实际上是在更广的范围内为人们创造各种必需的环境，这种工程叫作城市设计。在城市设计之前，需要对城市的选址、人口控制、资源利用、功能分区、道路交通、绿化景观以及城市经济、城市生态环境等一系列影响人居的问题进行良好的规划，这个工作称为城市规划。
人们几千年的建筑实践已证明，任何建筑都会诚实地反映其所处的时代。建筑和社会的生产生活方式有着密切的联系，它像一面镜子一样反映人类社会生活的物质水平和精神面貌，反映它所存在的那个时代。
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