古有所谓“神交”之说，常用以指人们虽未见面，却已经精神交通，成为莫逆。钱玄同与胡适的友谊即发端于“神交”。1917年1月1日，钱玄同日记云：
往访尹默，与谈应用文字改革之法。余谓文学之文，当世哲人如陈仲甫、胡适之二君均倡改良之论。二君邃于欧西文学，必能于中国文学界开新纪元。余则素乏文学智识，于此事全属门外汉，不能赞一辞，而应用文之改革，则二君所未措意。其实应用文之弊，始于韩、柳，至八比之文兴，桐城之派倡，而文章一道，遂至混沌。晚唐以后，至于今日，其间能撇去此等申申夭夭之丑文字者，惟宋明先哲之语录耳。今日亟图改良，首须与文学之文划清，不能存丝毫美术之观念，而古人文字之疵病，虽见于六艺者，亦不当效。[130]
这当儿，胡适还是个22岁的年轻人，正在美国哥伦比亚大学研究哲学，同时探索中国文学改革的道路。1916年8月，他寄书陈独秀，提出文学革命八条件。11月，写成《文学改良刍议》。钱玄同于此即断言，胡适“必能于中国文学界开新纪元”，这不能不说是独具慧眼。1月7日日记又云：
至尹默处，携胡适之《论文字句读及符号》一文（见《科学》第二卷第一期）往。因客冬尹默与幼渔及我，选有关于中国古文学术升降之文百余篇，拟由学校出资排印，尹默意欲用西文点句之法及加施种种符号，将以胡文所论供参考。此意我极谓然。
胡适的《论文字句读及符号》作于1915年8月，发表于1916年，并未受到重视，但是，钱玄同、沈尹默却敏感地注意到了，并且试图立即加以实践。
胡适的《文学改良刍议》当年1月在《新青年》第2卷第5号发表，钱玄同立即致函陈独秀，表示“极为佩服”，“其斥骈文不通之句，及主张白话体文学，说最精辟”，钱玄同并称：
具此识力，而言改良文艺，其结果必佳良无疑，惟选学妖孽，桐城谬种，见此又不知若何咒骂，虽然得此辈多咒骂一声，便是价值增加一分也。[131]
2月15日，钱玄同再次致函陈独秀，特别肯定胡适“不用典”的主张，认为此论“实足祛千年来腐臭文学之积弊”。[132]他以中国文学的发展历史说明，齐、梁以前的文学，如《诗经》、《楚辞》、汉魏歌诗、乐府等，朴实真挚，从无用典者，只是到了后世，才习非成是，竞相用典，成为文学窳败的一大原因。在《文学改良刍议》中，胡适虽主张“不用典”，但又认为“工者偶一用之，未为不可”，特别举了苏轼诗、江亢虎文等为例，作为“用典之工”的例子。对此，钱玄同不以为然，认为无论工拙，用典均为行文之病；至于普通应用文，更须老老实实讲话，务期老妪能解。他表示：
白话中罕有用典者，胡君主张采用白话，不特以今人操今语，于理为顺，即为驱除用典计，亦以用白话为宜。蒙于胡君采用白话之论，固绝对赞同者也。[133](www.xing528.com)
信中，钱玄同还就文章中人的称谓、骈散、文法，小说、戏剧的文学价值等问题，广泛发表了看法。信末，钱玄同再次表示了他对“桐城巨子”、“选学名家”的蔑视，称他们的作品为“高等八股”。
钱玄同是章太炎的弟子，有名的声韵训诂学家，当时是北京大学教授，他的信使胡适有受宠若惊之感。尽管胡适正在紧张地准备博士考试，还是于5月10日复函陈独秀，接受钱玄同的批评，承认所举用典五例，有“不当”和“失检”之处，对钱玄同所论文中称谓、骈散、文法等问题，均“极表同情”[134]。信中，胡适也对钱玄同所论《聊斋志异》等小说提出了不同看法，由此二人反复通信，展开了对中国古典小说评价问题的讨论。
钱玄同对《文学改良刍议》的批评是局部的、细节性的，而肯定则是总体的、根本性的，胡适后来称之为“小批评，大捧场”。他说：“钱玄同教授则没有写什么文章，但是，他却向陈独秀和我写了些小批评、大捧场的长信，支持我们的观点。这些信也在《新青年》上发表了。钱教授是位古文大家，他居然也对我们有如此同情的反应，实在使我们声势一振。”[135]
读了胡适的《文学改良刍议》后，钱玄同一直想写一篇《论应用之文亟宜改良》，因课务繁忙，未能执笔。7月，《新青年》第3卷第5号发表了他的致陈独秀函，提出应用文改革大纲十三事，其主要者为“以国语为之”，“绝对不用典”，“无论何种文章，必施句读及符号”，“凡纪年，尽改用世界通行之耶稣纪元”，“改右行直下为左行横迤”等。稍后，钱玄同又致函陈独秀，建议《新青年》同人带头使用白话。他说：
我们既然绝对主张用白话体做文章，则自己在《新青年》里面做的，便应该渐渐的改用白话。我从这书〔次〕通信起，以后或撰文，或通信，一概用白话，就和适之先生做《尝试集》一样的意思，并且还要请先生、胡适之先生和刘半农先生都来尝试尝试。[136]
钱玄同满怀信心地表示：“若是大家都肯‘尝试’，那么必定‘成功’。‘自古无’的，‘自今’以后一定会‘有’了。”
《新青年》同人积极响应钱玄同的倡议，自此，愈来愈多的人采用白话写作，中国文化发展中长期存在的言文脱节现象得到彻底纠正，文学语言、书面语言迈上了健康发展的大道。
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