除轮船招商局外，当时在中国长江流域经营航运业的还有英国太古、怡和，日本邮船株式会社及日清汽船株式会社等公司，形成中、英、日等国多角竞争的局面。其中，英商长期独霸，势力深厚，日资发展迅猛，势头强劲。为了进一步壮大自己，垄断中国航运，日资早就垂涎于轮船招商局，急欲吞下这一块肥肉。现在有了机会，自然不肯错过。一方面，他们紧紧抓住孙中山和黄兴，一方面则力图排除其他国家的竞争对手。
日本政府一开始就注视着轮船招商局的借款谈判。12月7日，外务大臣内康哉致电驻上海总领事有吉明，告以日本邮船及日清汽船两公司通过大仓洋行上海支店正在与轮船招商局进行的谈判，要求有吉明向该店询明情况，尽量予以协助，促其实现[195]。1912年1月3日，盛宣怀等逃到日本。1月6日，招商局总办王存善访问日本驻上海总领事馆，要求将招商局“一举卖却”时，有吉明立即答应。他建议：为与日本方面事先结成关系，先以低利向日本方面借款，偿还此前向英国汇丰银行所借之款。有吉明希望内田就近向盛宣怀“密行劝诱”[196]。1月7日，王存善托有吉明转交一封信给盛宣怀，有吉在向内田汇报时称：“估计招商局所有资产当不下一千万乃至一千三四百万两。我方如能充分给予有利条件，并采取安全措施，向该局股东等保证此项价款不致被革命党所没收，则此事看来不无成功之希望。”[197]
1月下旬，德国捷成洋行，英国汇丰银行，太古洋行及美国有关方面加入竞争，争相承抵，日本邮船株式会社与日清汽船株式会社立即通告孙中山、黄兴，声称1000万两已经备妥，要求孙、黄作出承诺，一定要与日本方面商谈[198]。25日，有吉明致电内田，表示“此举颇合机宜”，希望内田督促日本财团速下决心。27日，内田复电有吉，除赞成所拟合同第七款所载“招商局因其本身业务经营之需要而进行此项借款”，以避免露出日本公然向革命军提供军费的痕迹外，特别指示，无论如何，要设法令英商太古洋行一类对手“罢手”。[199](www.xing528.com)
为了促使日方迅速决定，孙中山、黄兴有意向日方谈判代表扬言，如日方无保证，将向美国方面交涉，条件更优。1月25日，日本邮船株式会社上海支店长伊东米次郎致电东京总社，报告有关情况。电称：“故1000万元之贷款，若有可能，望立即予以保证。”[200]其后，伊东米次郎亲赴南京，提出要全部收买轮船招商局，遭到黄兴拒绝。2月1日夜，伊东急电东京总社云：“看来除进行贷款交涉外并无他策。彼曾提出借款一千万两，我方如以年息七厘提供一千万圆（日元），本人认为可能签订合同。惟现时与招商局签订合法之正式合同，殊非易事；但为排除竞争之干扰，在近期内与民国政府签订临时之草约，则甚为必要。当然，在合法之正式合同成立之前，我方不承担任何金钱上之责任，本人按此办法进行策划，未悉是否得宜，希即电示。”该电并称：“又据告知，美国财政专家司戴德氏已于1月29日抵达本地，正在进行以招商局为抵押之一千万两的借款交涉，云云。”[201]2月2日，伊东再电东京称：“因与黄兴有约，已定于明日下午1时前往南京，切望在本人动身之前来电指明办法。”同时，伊东并称：“德国商社捷成洋行亦正在进行此项交涉。”[202]此电发出后几个小时，伊东又致电东京称：“德、美两国资本家联合提出：仅以土地为担保，提供贷款一千万两，彼辈之估价为二千万两。条件是立即清还汇丰银行旧债，然后将地照转托德国银行。基此形势，我方如不能以同等款额和同样条件进行周旋，则交涉恐将失败。”[203]三通电报，反映出日本方面控制轮船招商局的急迫心情。
日本与孙、黄关于招商局的谈判引起了英国的注意。月5日，英国驻日大使访问日本外务省，声称：“上述借款之一部分，无疑将提供革命军作为军费使用，希望贵国政府加以制止。英国政府将继续尽最大努力制止本国财团向官、革双方之任何一方提供借款，确信贵国政府亦应采取同样措施。”[204]8日，内田致电山座驻英临时代理等，说明日本政府对招商局谈判“已决定不予鼓励”，但也不准备劝阻[205]。其后，英国汇丰银行、太古洋行的竞争加剧，日本财团决定承担，先付100万元，内田指示：“关于此事之进行，我国政府及官员表面上并不予以支持”，但“从背后给予必要之援助”。[206]
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