眼见曹操日益壮大，袁绍终于坐不住了。在灭杀了公孙瓒之后，袁绍便利用对付董卓的办法对付曹操。他发起了勤王军事行动，但是此刻各方诸侯心中都有自己的计较，都不愿意助袁绍灭了曹操，因为那样一来，天下为数不多可以与袁绍争雄的曹操就会灭亡，之后各地诸侯就会被袁绍以秋风扫落叶之势屠尽。只有刘备率领为数不多的兵士前来相投。
其实在此之前，刘备曾想前往许县晋见献帝，刘备素以汉景帝玄孙自居，亦以除强扶汉为己任，此番曹操将献帝拘役，自己只能帮助袁绍灭了曹操，才能够解救献帝。刘协迁都许县后四年，即建安五年（200），曹操和袁绍在官渡决战。此战，袁绍大败，曹军斩首七万余级，尽获袁军辎重、图书、珍宝。
曹操趁势进兵，终于在建安九年（204）占领了冀州，成为天下第一诸侯。但是袁绍的势力并没有被彻底肃清，袁绍之子袁尚、袁熙皆逃奔三郡乌桓。建安十二年（207），曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓，最终彻底击溃乌桓。
自此，曹操基本肃清了北方，天下十三州他已经据其半。本欲就此一统天下，成就功名大业，可惜时局不明，军事上的严重错误，导致曹操在赤壁之战中大败。
在此期间献帝刘协也加紧了活动的步伐，力图摆脱曹操的控制。建安五年（200），曹操将刘备引到许县，天子见有机可乘，直接称呼刘备为皇叔，并封其为左将军，以求培植忠于自己的势力，并且在暗中用衣带写下血诏，号令天下诸侯勤王讨贼。
刘备在与曹操煮酒论英雄之后，便知道曹操必定不会容自己存活于世，此番正好借献帝的名义名正言顺地为天子讨逆。哪知事情却败露了，献帝的董贵人之父董承等人都被曹操诛杀，怀孕的董贵人也被绞杀。伏皇后畏惧曹操，于是写信给她的父亲伏完，尽数曹操残暴不仁之事，希望伏完能够效仿董承，铲除权臣，但伏完始终未敢行动。
建安十八年（213）五月，汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国。自此，曹操手中的权力无论是在军事上还是在政治上都得到了强盛和稳固。(www.xing528.com)
建安十九年（214），伏皇后要求其父伏完诛杀曹操的密谋败露，曹操要挟献帝废黜伏皇后，并代献帝写好了废黜伏皇后的诏书。此时刘备已占据西川，献帝听闻后，便和宫人暗自庆贺，以为汉室中兴之日不晚了。
曹操写好诏书之后，急忙派御史大夫郗虑拿着诏书，同尚书令华歆一起带兵包围皇宫搜捕皇后。伏皇后藏到宫中的夹墙里，被华歆拖出。伏皇后向献帝哭诉求救，刘协无奈地说：“朕也不知自己的生命何时终了呢！”回过头来对郗虑说：“郗公！天下有这道理吗？”
伏皇后最终被幽闭而死，刘协与她所生的两位皇子亦被毒酒毒杀，伏氏宗族百余人被处死。自此，忠于汉献帝、可为刘备内应的势力大部分被肃清。建安二十年（215），曹操威逼刘协立其女为皇后。
建安二十一年（216）四月，曹操晋封为魏王。建安二十四年（219），刘备自立为汉中王，至此东汉名存实亡。
建安二十五年（220），曹操去世。他的儿子曹丕认为自己在北方的地位已经足够稳固，有足够势力登上九五大位，便于这年的十二月十日，逼迫刘协禅让帝位给他。刘协虽百般不愿，但还是被迫告祭祖庙，使张音奏玺绶诏册，禅位于曹丕。曹丕在繁阳亭登上受禅坛，接受玉玺，即皇帝位，国号为魏。
汉帝国就此轰然倒塌。黄沙漫天之间，充满了叹息和无奈，也洋溢着激情和奋进。历史始终向前，脚步不会停止，两汉四百年兴亡历史，给后人留下无尽的思考。
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