汉灵帝一生，可以用昏庸无道四个字来概括，特别在对待后宫之事上，更是昏聩至极。宋皇后因姿色平庸，招致皇帝不喜。宦官谗言一进，皇后便马上被冷落，遭废黜，杀身殒命，其家族也凄凉收场。
其实，在宋皇后举家被灭族之后，汉灵帝心中多少还是有些歉疚的。可是事已至此，懊悔也没有作用了。心中所念，梦中所现，不久，汉灵帝竟然梦到了先帝汉桓帝。桓帝在梦中就宋皇后一事，愤怒地对灵帝说：“宋皇后有什么罪过，而你却听信重用邪孽之徒，让他们断送了她的性命？勃海王刘悝既然已经自行贬降，却又受诛杀。今日宋氏和刘悝到天上自诉冤屈，上天动怒，你罪责难逃。”
灵帝闻言，顿时冷汗直冒，直到惊醒过后依然十分恐惧，他以此事向羽林左监许永询问说：“此梦有什么征兆？吉祥不吉祥？可以消除不祥吗？”
许永虽不是宋皇后心腹，但是宋皇后在位之时，对其优待有加，他曾经犯过几次错误，都被其大度赦免，因而对于宋皇后被废，宋氏遭难，许永心中是十分同情的。见皇帝以此事问询于他，许永觉得，也许这是一个机会，也许可以借助其梦境来肃清现实的混浊，也算是尽力为宋皇后洗掉冤屈，还了当初宋皇后的容人之恩。
计较一方之后，许永诚恳地说：“宋皇后母仪天下，万民莫不蒙受其教化。从没有听她有过错，可是她最终因为谗言被诛，累及亲族，普天之下，谁不为她惋惜痛心？”之后许永又建议汉灵帝改葬皇后，善待皇后的族人。
许永一片苦心，汉灵帝却毫不犹豫地将其建议拒绝。
汉灵帝认为自己是一个视天下女子为玩物的人，可是，他不知道，他只是没有在对的时间遇见对的人。在一个正确的地方，那个正确的人出现了，她就是王美人。
王美人如一阵春风吹醒了大汉糜烂的宫廷，其绝世的容颜、美丽的德操、贤良淑德的大家闺秀之风、满腹经纶的才学之气，在一刹那间就征服了汉灵帝。汉灵帝虽然滥情，但对于王美人却甚为宠爱，他每日都与王美人吟诗作画，好一片诗情画意。在王美人的劝导下，灵帝甚至决意好生治理天下。
可惜，王美人没有遇到正确的时机。
熹平五年（176），后宫的何氏率先为灵帝刘宏诞下龙子，随即便被封为贵人。在何氏的打理下，她与宦官逐渐走到一起，以便更好地控制灵帝。果然，光和三年（180），宦官集体向皇帝上书，要求他敕封何氏为后。灵帝心中其实早就拟定了皇后人选，那就是王美人。奈何她一直没能诞下皇子，立她为后名不正言不顺，群臣百官都不会答应。此刻宦官掌权，灵帝也只能被迫册立何氏为后。(www.xing528.com)
何氏之父本是一介屠夫，因而作为屠夫之女的何氏，出身十分低微，本来并无选为后宫宫女的资格，可是其父何真为了改变现状，把心一横，将自己一生的大半积蓄拿出，贿赂了负责诏选天下女子的官员，结果何氏得以进宫。
当然，何氏能够在后宫风生水起，不仅是因为其狠辣谨慎，还因为她具有一副绝好的容颜。灵帝一生别无所求，只想将天下美人置于自己的深宫禁苑之内。灵帝一见如此美艳动人的何氏，自是宠爱有加，加上她又为灵帝诞下皇子刘辩，便封她为贵人。
何氏为后，连带其屠夫之父也获封午阳宣德侯，其兄弟何进本来是一个市井流氓，整日无所事事，随着其妹何氏母仪天下，他也顺利获取了不小的官职。
当此之时，汉灵帝最为宠爱的王美人竟然也身怀数个月的身孕。为此，何氏整日忧心忡忡，担心一旦她诞下皇子，自己就不能再母凭子贵了。届时皇帝废皇后、立储君还不是一道圣旨的事情。
王美人也知道自己怀上皇子，已经招致皇后何氏的嫉恨，也许明天就会引来杀身灭族之祸。此前宫中已有先例，何氏为人多忌妒，没有人不怕她。于是，王美人决意打掉自己肚中的孩子。可惜屡次都被宫人发现，报与皇帝阻止了她。
光和四年（181）三月，在皇帝的护佑下，王美人顺利诞下皇子，他就是刘协。灵帝见此子生得粉雕玉琢一般，心怀大畅，对于王美人更加宠爱。眼见皇帝天天与自己厮磨在一起，王美人便以为，何氏难以找到机会陷害自己了。可惜她身为女人，却不明白最毒女人心。这年，趁着灵帝外出狩猎之机，何氏终于下定决心，快刀斩乱麻。灵帝一回到洛阳，便听太监来报，说王美人中毒而死。灵帝闻言，心神大震，急忙命人着手调查此事，很快，凶手便原形毕露，她就是何氏。
灵帝龙颜大怒，招来何氏，没有问话便让宦官拟了一道诏书，要废黜何皇后。灵帝哪里知道，早在他回来之前，何皇后已打点好了一切，许宫中宦官以高官重利，要求他们帮助自己。钱权可通神，皇帝刚刚表达出废后的意图，宦官便一起反对此事，并对皇帝苦言相劝。灵帝也知道自己之所以能够如此玩乐享受，全部仰仗宦官们的支持，此刻他们权重，王美人也已经死去，一切都已经于事无补。于是，灵帝只能就此作罢，不惩治何皇后。
灵帝眼下唯一能够为王美人做的，就是尽力保护皇子刘协。于是，灵帝将其交给董太后抚养成人。此后，灵帝总是在过去王美人的寝宫之中徘徊，感伤怀念之情感动了许多人。回忆起从前二人赋诗唱和的情景，灵帝写了《追德赋》《令仪颂》，来追怀王美人的美德与善仪，情意缠绵，如泣如诉。
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