窦宪被铲除，刘肇执政，国力下降，外戚政治再次登场

汉和帝刘肇尽心竭力地想将国家治理好，重振刘氏伟业，但是东汉王朝的命运似乎冥冥中自由天定，逐渐走向了黑暗的深渊。而刘肇就是为其埋下众多伏笔的人。

首先，是宦官的崛起。

皇帝跟外戚斗争，必须获得别人的支持。而皇帝长于深宫，无法与外边互通消息，于是宦官就成了皇帝的倚靠和助力。刘肇铲除窦宪，依靠的主要是宦官郑众。窦氏衰落之后，郑众凭借功劳，其威势大增。于是自郑众开始，宦官的权力越来越大。

其次，则是班超经营多年的西域丧失。

早在刘庄在位之时，班超便投笔从戎，跟随当时的大将军耿恭南征北战，最终靠着自己的三寸不烂之舌，带着三十六个随从，征服了西域各国。

西域各国之所以臣服汉朝，主要有三个方面的原因：一是汉朝政治清明、经济良好、军事强大；二是北方强大的匈奴政权的瓦解和臣服，使得汉朝在西域地区没有了竞争对手；三是出于对班超个人魅力的敬服。

可以说，这三个方面缺一不可。刘肇执政后期，东汉国力下降，班超也退休回到洛阳。将领任尚接替了班超西域都护的位置，任尚之为人勇武有余，谋略不足，在他和班超交接官印之时，班超就对任尚说：“塞外的情形可谓是鱼龙混杂，而你的性情太过严正。太清澈的水中没有大鱼，太严格的要求会失去团结。我的意思是，你只需要总揽大纲，不要挑剔小节，对他们的小过错更应该尽力宽恕。”

任尚对其言语不置可否，在其掌权期间，一改班超在西域的施政方针，只四年时间，任尚就激起西域所有国家叛变。至此，西域各国再也难回复到班超管理之时的状态。且汉朝内部纷争不断，无暇他顾，最终丧失了对西域的掌控。

最后，刘肇是在后宫皇后大位的变迁中，使得国家变乱，外戚政治又一次登上汉朝的政治舞台。(www.xing528.com)

刘肇本来有一个皇后阴氏，但后来却又改立邓绥为后，这又是为何呢？

永元八年（96），阴氏做了皇后，同年邓绥入宫。邓绥一入宫，其绝世的容颜便倾倒了众人，汉和帝刘肇自然也不例外。刘肇一眼就看中了邓绥，此后便甚为宠幸，次年便被封其为地位仅次于皇后的贵人。这年，邓绥才十六岁。

刘肇如此宠幸邓绥，当然会让阴氏觉得自己的地位正在被动摇。因此，每次邓绥都会相让于皇后，恭肃小心，动有法度。邓绥和阴氏都没有子嗣，邓绥见此，忙向皇帝推荐别人，以便让皇帝能够早得龙子，承继大业。刘肇见邓绥如此为汉室着想，不禁对她格外高看。

随着邓绥德名日盛、声誉日隆，皇后阴氏日益感到自己再不出手，怕是这皇后大位就要拱手让人了。阴氏决定，以巫蛊妖法去诅咒邓绥，这当然没有什么效果。到了永元十三年（101）夏，阴氏见皇帝病危，便想趁机向邓绥暗下毒手。幸好邓绥在宫中颇有人缘，连皇后身边的小太监也感到阴氏过于阴毒，于是便悄悄地将这个消息传到了邓绥的耳中。邓绥听闻，吃惊不已，再看皇帝，已经病入膏肓、命如游丝，此番皇上如有不测，自己难免会遭受杀身灭族之祸。皇后独掌大权，难免会重蹈窦氏兄妹之乱。念及此，邓绥顿时冷汗如雨，便扬言要自杀以报皇恩。邓绥此举，可谓高明之至，一旦皇宫有变，她自杀之举兴许会换来百官的同情，可免遭祸患。如果皇帝病愈，她可以获得一个好名声，贤德之名更加远扬。当然，邓绥最终没有自杀，皇帝刘肇也病好如初。

刘肇病好之后，得知邓绥被逼得险些自杀，心中不免对阴氏不满。阴氏身边之人也对她很不满，不久，皇后行巫蛊之术的事情便传到了刘肇的耳中。刘肇闻言，心下大怒，急忙命人彻查此事。

永元十四年（102）夏，因皇后行巫蛊之事证据确凿，遭到废黜。阴氏被废后迁于桐宫，最终忧惧而死。当年冬天，邓绥被册立为后。

元兴元年（105），年仅二十七岁的刘肇病逝，其后人要么患有笃疾，要么夭折殒命，继位的刘隆（后来的汉殇帝）也年仅百日，未脱襁褓。邓绥顺理成章地临朝听政，掌握了国家的实际权力。邓氏家族随即成为又一个窦氏，外戚力量再一次崛起。